Forntida hajar, som inte längre betraktas som ett "levande relikt", var av stor variation.
Om det finns en varelse i världen som orsakar en primär rädsla för invånarna i djuphavet, är det en haj med jätte tänder. Experter kallar det Otodus megalodon (stor tand). Denna 15 meter långa släkting till den moderna vita hajen var den största rovfisken genom tiderna. Hos exceptionellt stora individer är munnen fylld med räfflade tänder på storleken av en mänsklig hand. Allt från Peter Benchleys käkar till den stora budgetfilmen Meg: The Monster of the Depth håller oss rädd för denna haj, även om den levde för över 2,6 miljoner år sedan.
All denna sensationella strävan hindrade oss från att lära oss mer om denna imponerande, val av ätande haj. Till exempel, var kom denna megalodon ifrån? Men för att få en riktig uppfattning om dess ursprung måste vi titta på hur hajar verkade.
Det är svårt att fastställa exakt när hajar blev hajar. Numera är det ganska lätt att titta på modern fisk och säga: det här är en haj, men det är det inte. Men ju längre vi kastar oss ner i tidens djup, desto mer blir delningslinjerna oskärpa. Emellertid säger paleontolog Kenshu Shimada från De Paul University hajar som broskfisk i ordets bredaste mening är ungefär 400 miljoner år gamla.
Många tidiga hajar är kända för oss bara för deras våg och tänder. En av de tidigaste hajarna som heter Leonodus är bäst känd för sina delade tänder. Jämförelse med senare och bättre studerade hajar antyder att Leonodus var mer som en ål i form än de hajar vi känner idag. Men det finns inte så många fossiler.
Hittade i den kanadensiska provinsen New Brunswick och hjälper ett skelett att förstå hur dessa första hajar såg ut. Denna fisk kallas Doliodus problematicus och är en av de äldsta hajarna som någonsin hittats av forskare. Det har ett kilformat huvud och ryggar som sticker ut från fenorna och magen. "Vissa moderna hajar har fortfarande fenor," säger Shimada. Kanske skyddade dessa taggar dem från andra tandade fiskar som levde i stort antal i samma gamla hav.
Det är synd att de andra hajarna inte har överlevt också. Trots att de har en mycket lång historia (nästan dubbelt så lång som dinosaurier), "har den stora majoriteten av hajfossiler bara sporadiska tänder", konstaterar Shimada. Men det finns också några undantag. Den 318 miljoner år gamla Bair Gulch Limestone i Montana innehåller hajfossiler med stor detalj. Men nästan allt vi vet om gamla hajar kommer från deras tänder. En hel grupp forntida hajar som kallas cladodont hade mycket konstiga tänder i form av en lång central snitt som var omgiven av mindre, vassa hängor. De ser ut som en fruktansvärd krona och var mer lämpade att fånga hala byte än för att tugga det.
Men vi kan lära oss mycket om arten av dessa gamla simmare från vad de lämnade efter sig. Även om de kallas "levande reliker" som har överlevt oförändrat, vet vi att forntida hajar var mycket olika i form, storlek och färg. De ålliknande xenacantorna var prydda med taggar som fick dem att likna en enhörning, och stetananterna hade en slags borstkam på huvudet. Hitta på platser som Beer Gulch hjälper till att förstå livsmedlet i dessa konstiga former. En av fossilerna som finns där är resterna av två 15 cm Falcatushajar. Det ser ut som om de dog medan de parades. Hunnens käkar grävde in i hanens spikliknande huvudprydnad. Kanske kan detta ge oss en uppfattning om antikindividers parningsvanor.
Kampanjvideo:
Även de kända arterna håller på att revideras. "Ett bra exempel är Cretoxyrhina mantelli jättehaj som finns i Kansas," säger Shimada. Det faktum att tänderna på detta rovdjur liknar tänderna på den moderna makohajen fick paleontologer att antaga en koppling mellan denna forntida jätte och en modern havsdemon, som rör sig i hög hastighet. Men sedan ändrade de sina synpunkter. "Den lilla mängden skelettrester gjorde det möjligt för oss att bättre uppskatta storleken på denna art, dess form, tändernas struktur och till och med tillväxtmönster," säger Shimada och noterar att Cretoxyrhina mantelli var en unik haj, skiljer sig från den moderna mako. Mätningen på cirka sju meter var denna "Ginsu-haj" ett större rovdjur,och i sin storlek och levnadssätt liknade den mer den moderna vita hajen, även om den inte livnär sig sigill, utan på marina reptiler som mosasaurier och plesiosaurier.
Efter att ha studerat denna information kan vi nu vända blicken mot megalodon. Som är fallet med de flesta forntida hajar, kan vi mestadels få en uppfattning om Megalodons ursprung genom våra tänder. Enligt paleontolog Catalina Pimiento från University of Swansea diskuteras denna berömda haj fortfarande i den vetenskapliga världen om olika detaljer, men hon är övertygad om att "megalodon tillhör den utrotade familjen Otodontidae", som kommer från mer gammal form Cretalamna.
Sådana tvister om klassificering är viktiga inte bara för vetenskaplig kommunikation, utan också för att genom att identifiera de närmaste släktingarna till megalodon kan vi bilda nya idéer om var hajar kom ifrån och hur de uppförde sig. Till exempel, när forskare ansåg megalodonen som en släkting till den stora vita hajen, överförde de beteendet hos detta rovdjur till dess större släkting. Nu när forskare har flyttat megalodonen bort från den stora vita hajen, efter att ha fått reda på att det är närmare andra "megalodon" -hajar, har de nya frågor om rovdjuret, vilket tycktes mycket bekant för dem.
Som paleontologer har upptäckt, dök hajar, kallad megalodoner, upp för cirka 20 miljoner år sedan. I detta avseende uppstår frågan, vilka händelser under den perioden som kan påskynda utvecklingen av en sådan skrämmande fisk. "Under den tidsperioden skedde det många förändringar i miljön, inklusive den globala uppvärmningen," säger Pimiento. Detta kan vara relaterat till den snabba utvecklingen av många nya marina däggdjur, som var den viktigaste matkällan för megalodon. Och den rikliga maten blev orsaken till en sådan skrämmande storlek på detta rovdjur. Och naturligtvis var han närvarande i de antika haven från början och innehöll en viktig plats där. "Kroppsstorleken för denna art har inte förändrats särskilt mycket över tid," säger Pimiento. Det vill säga Magalodon har alltid varit en jätte. På den tiden fanns det andra stora hajar som blev förfäderna till den stora vita,men de var väldigt sämre i förhållande till megalodon.
Megalodon var stor och stark, och det gjorde honom bra. Denna haj simmade i havet i över 17 miljoner år, vilket gradvis förde sitt byte till utrotning. Här fick hon hjälp av förändringar i temperatur och havsnivå, som har den allvarligaste inverkan på havsmiljön. Vi fick tänder och ryggkotor som gör att vi kan bedöma detta kraftfulla rovdjur på ett avstånd av 2,6 miljoner år.
Brian Switek
