Forskare talar om upptäckten av "tusentals" nya källor i Arktis, där metanavlagringar har frysts i miljoner år, men på grund av den gradvis ökande temperaturen började dessa källor släppas och stiga upp i atmosfären.
Det är känt att den östsibiriska arktiska hyllan smälter snabbare än någon annan på planeten. Men experter säger att det ännu inte är klart om metanutsläppen är resultatet av den globala uppvärmningen, eller om deras orsak är annorlunda. Det är också okänt om denna hittills okända metankälla nyligen har blivit aktiv, eller om metandångning har inträffat under lång tid, men först nu har de upptäckts.
Samtidigt varnar experter att om även en liten andel metan fryst under isen i den arktiska hyllan i östra Sibirien släpps ut i atmosfären, kommer detta att utlösa en kraftig uppvärmning av klimatet.
"Jag tror inte att vi är på väg mot en framtida katastrof, men det är möjligt att metanutsläpp från källor som denna kommer att öka," sade Ed Brook, en geokemist vid University of Oregon.
Forskare har uppmätt metanutsläpp i flera år. Det är möjligt att under alla dessa år har en del av utsläppen skett från den nyligen upptäckta källan. Under de senaste åren har emellertid metanutsläppen minskat och sedan återupptagits med förnyad kraft. Nya studier tyder på en ökning av metanaktiviteten på norra halvklotet. Samtidigt medger forskare att mer forskning behövs för att fastställa om den upptäckta metankällan är ny eller har funnits under lång tid.
Koncentrationen av metan i atmosfären över Arktis är nu den högsta under de senaste 400 tusen åren och är i genomsnitt tre gånger högre än de nivåer som fanns i vad forskare kallar interglacial.
Och koncentrationen av metan över den östsibiriska arktiska hyllan är ännu högre. Den östsibiriska arktiska hyllan täcker ett område på 800 tusen kvadrat miles. Det är den längsta och grundaste kontinentalsockeln på planeten. För mer än 15 000 år sedan var det en del av den sibiriska tundran. Och som i dagens tundra fanns ett lager av permafrost under hyllans yta, som "låst" fast metanreserverna under jordytan.
Som ett resultat av issmältningen i slutet av istiden sjönk de nordliga regionerna i den antika tundran under vatten och bildade den nuvarande kontinentalsockeln. Undervattensmetan är mycket känsligare för temperaturförändringar än metan begravd under kontinenten permafrost. Även på sommaren förblir jordens temperatur i permafrostregionen under fryspunkten.
Kampanjvideo:
Men på den grunda kontinentalsockeln är vattnet bara små fraktioner i en grad under frysning. Frysning sker inte på grund av den höga salttätheten i vattnet, så till och med lätt uppvärmning kan leda till att metan släpps ut i atmosfären.
