I augusti i år stod långa, smala vita ränder ut mot bakgrund av moln som täcker större delen av norra Stilla havet. Det här är skeppsspår - en märklig form av moln som bildas när vattenånga kondenserar kring mikropartiklar av avgaser från fartyg. De bildas vanligtvis i områden där låg stratus och cumulusmoln finns. De utkastade mikropartiklarna består av vattenlösliga element, så att de kan kombineras med ånga för att bilda moln som kan ses från rymden.
Molnen som bildas som ett resultat av avgaserna från fartyg innehåller fler droppar, och själva dropparna är mindre än i förorenade moln. Som ett resultat sprids ljuset in i dem i många riktningar, vilket gör dem särskilt ljusa och täta.
MODIS-instrumentet på Aqua-satelliten fångade den här bilden i naturliga färger den 26 augusti med fartygsspår som sträckte sig norrut. Molnen var cirka 1000 kilometer väster om gränsen mellan Kalifornien och Oregon. Liknande miljöförhållanden utlöste också bildandet av skeppsspår i denna del av Stilla havet den 27 och 28 augusti. Analys av resultaten av årliga observationer med AATSR-instrumentet på ESA-satelliten Enivisat visar att mycket låga moln oftast finns utanför Americas västkust.
Det stora antalet fartyg som korsar norra Stilla havet, i kombination med låga moln, gör skeppsspår vanligare i denna del av världen än någon annanstans. Enligt studien bildas ungefär två tredjedelar av fartygsspåren i Stilla havet. De ses också i Nordatlanten, utanför Sydafrikas västkust och utanför Sydamerikas västkust. Forskningsteamet fann också tydliga tecken på säsongsmässighet i bildandet av dessa moln: de observeras oftast i maj, juni och juli och förekommer sällan i december, januari och februari. Fartygens rörelse är mer eller mindre konstant under året, så cykeln drivs främst av säsongsförändringar som påverkar bildandet av låga moln.