Ett nytt universellt influensavaccin kan finnas tillgängligt om några år tack vare ett vetenskapligt genombrott.
Enligt Världshälsoorganisationen blir mer än 5 miljoner människor världen över sjuka av influensa varje år, och sjukdomen uppger upp till 650 000 liv per år. Även om influensan är vanligare i utvecklingsländerna dog över 150 personer i Storbritannien från den förra vintern.
Årlig vaccination fungerar som en frälsning från vissa influensastammar, medan vaccinets sammansättning ändras från år till år beroende på prognosen för aktiviteten hos vissa influensastammar. Vaccination är dessutom en relativt dyr sak, den måste genomföras två till tre månader före utbrott av en epidemi och dessutom ger inte 100% skydd.
Forskare fäster nu sina hopp på ett universellt, livslångt influensavaccin som är billigt att producera och lätt att administrera, efter att ha gjort ett vetenskapligt genombrott för att förstå sjukdomen.
Influensa har länge betraktats som ett mycket flyktigt virus som kan mutera och undvika all immunitet som utvecklats i kroppen. Denna omständighet antyder att det inte är troligt att det skapas något långvarigt vaccin.
Men genom användning av datormodeller fann forskarna att trots variationen, endast ett fåtal stammar dominerar varje influensasäsong, som involverar samma få delar av ett visst protein.
Detta protein finns på ytan av influensavirus och är känt som hemagglutinin. Genom att blanda olika influensavacciner som har använts tidigare kan det nya vaccinet teoretiskt skydda människor från framtida stammar, säger forskarna.
"Detta kan revolutionera vaccinutvecklingsprocessen", säger Dr Craig Thompson från Oxford University.
Kampanjvideo:
"Vi har gått från att förutsäga en matematisk modell till att utforma ett universellt influensavaccin," tilllade kollega professor Sunretra Gupta.
Datormodeller tillät forskare att korrelera historiska variationer i influensavirus och identifiera en serie cykler. Bland annat fann de enorma likheter mellan virusen som cirkulerade 1934, 1977 och 2006.
Beväpnad med denna kunskap har forskare skapat ett nytt vaccin baserat på vaccinerna 1977 och 2006 som framgångsrikt skyddar möss mot influensavirusstammen från 1934. Denna process kan potentiellt användas för att skapa ett effektivt vaccin för människor som kan skydda dem mot de flesta (om inte alla) nya influensastammar.
Det kommer emellertid att gå flera år innan ett generiskt vaccin blir tillgängligt för ett stort antal potentiella kunder, eftersom långsiktiga mänskliga studier krävs.
Forskarna sa att resultaten kan användas för att skapa en ny typ av influensavaccin som potentiellt kan ge livslångt skydd mot influensan.
Sådana vacciner kan produceras billigt, vilket gör att NHS-leverantörer kan spara mycket pengar, till skillnad från många nya vacciner och underpresterande läkemedel som för närvarande finns på marknaden.
Serg drake