Enligt en av de populära teorierna fungerar Jupiter som en jättesköld för jorden, och lockar vandrande rumsskräp kvar efter bildandet av solsystemet.
Tidigare NASA-anställd Kevin Graser har försökt debunkera denna teori i flera år. Han har skrivit flera vetenskapliga artiklar om ämnet, inklusive en artikel med titeln "Jupiter as a Sniper, Not a Shield", publicerad 2008. I varje efterföljande arbete bevisar Grazer att istället för att vara vår skydd är Jupiter, om än indirekt, mer ett hot.
I Grasers arbete presenteras nya modeller som visar de komplexa astrofysiska processer som är nödvändiga för att förvandla avlägsna himmelkroppar till lokala hot. Med kollaboratörer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory och University of South Queensland visade Grazer hur objekt på den spridda disken - en ring som korsar Kuiper-bältet - påverkas av Jupiter.
Grazer demonstrerade också hur Centaurs - en grupp isiga kroppar i omloppsbana bortom Jupiter och Neptunus - drivs av en jätte i solsystemet till potentiellt farliga föremål på jorden, inklusive Jupiter Family Comet (JFC).
Forskarna använde ett verktyg från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, som gjorde det möjligt för dem att simulera Jupiters och månens position vid en viss tidpunkt. Sedan "ympades" detta utrymme med iskroppar belägna i slumpmässiga banor. Modellen bekräftade den långvariga hypotesen att Centaurs matar på den spridda disken och att Jupiter och dess månar spelar en viktig roll i denna process.
”I våra modeller fångas de flesta föremål som blir JFCs först av Jupiter i så kallade tillfälliga fångstbanor, eller i TSC - banor som cirklar planeten flera gånger och sedan lämnar den ofta i en helt annan bana. Vi vet att TSC: er händer - kometen P / 111 Helin-Roman-Crockett tillbringade över 11 år i omloppsbana runt Jupiter på 70- och 80-talet och kommer att fångas igen på 2070-talet. Utgångsgeometri från dessa händelser avgör om ett objekt är i JFC-bana eller inte, förklarar Grazer.
Forskningsmedförfattare Jonty Horner tillägger att Jupiter och till och med Saturn fortfarande kan fungera som en sköld för jorden, men bara för föremål som är mellan dessa jättar och vår planet. För kosmiska kroppar i det yttre solsystemet kan situationen vändas.
"En intressant sak som vårt arbete belyser är att Saturnus och i mindre utsträckning Uranus och Neptun också har sina egna kometerfamiljer, men de är mycket mindre än de som kontrolleras av Jupiter," tillägger Horner.
Kampanjvideo:
Forskarna betonar att det finns hundratals föremål som kan vara potentiellt farliga för jorden, och forskare bör titta närmare på vad som händer i närheten av Jupiter.
NASA överväger för närvarande två uppdrag för att studera Centaurs nära Jupiter. Om dessa uppdrag godkänns kommer vi att få mer information om solsystemets ursprung, men kanske ännu viktigare kan de berätta om eventuella hot mot jorden från Jupiter.