Det sista 21-åriga Pat Fletcher såg före explosionen var en stålbehållare fylld med kemikalier som plötsligt läckte ut. Det var redan sent när hon insåg att plastslangen i hennes hand var ovanligt het. Världen blinkade med bländande ljusstyrka och blev blå, färgen på lågan som uppslukade hennes kropp.
När Pat vaknade trodde hon att hon fortfarande sov. Världen omkring henne var uttryckslös och dyster, som om hon hade fallit i en grå, tät dimma. De lugnande medel och smärtstillande medel gjorde sitt jobb, hennes ansikte lindade i tjocka bandager. Men snart kom doktorn till sängen. Och Pat visste allt. Det var en olycka orsakad av reaktionen från två flyktiga kemikalier på vapenfabriken där hon arbetade. Ett av hennes ögon var borta; den andra kvar, men kommer aldrig att öppna igen. Pat var tur att hålla sig vid liv, sa läkaren till henne. Men det fanns inget hopp om att hon skulle börja se igen.
Nästan trettio år senare blev det klart att läkaren hade fel. Tjugofem år efter fabriksolyckan skurade en gråhårig kvinna från Buffalo, New York, Internet med ett program som konverterar text på en skärm till tal och stötte på ett datorprogram utvecklat av en holländsk ingenjör. Han hävdade att hans VOICe-program kunde förvandla pixlar i bilder till ljud som skulle göra det möjligt för blinda att "se" världen omkring dem. Pat trodde naturligtvis inte det. Hon log till och med när hon spelade ett exempel på "ljudlandskap", en pastiche med dussintals olika toner med olika volym, som låter samtidigt. Det verkade otänkbart. Otydligt brus.
Pat testade sedan ut en "bild" av en lång grind med ett par stereohögtalare på sitt kontor, och hon tog bokstavligen andan. Något hände i hennes mentala vision, något fundamentalt annorlunda än när hon bara hörde ljud.
”Jag vände mig och såg praktiskt taget staketet på mitt kontor. Och jag sa: Gud, vad är det? - påminner Pat. "Jag fick gåsbockar i ryggraden."
Det som gjorde denna känsla så otrolig var att ljudet kom från utsidan - utanför den plats som sockerrören slog på, utanför den snäva koppeln till guideshunden - utanför beröringen. Från den dynamiska kakofonin av ljud, på ett obegripligt sätt, fick Pat känslan av ett staket, dess storlek, form, luckor mellan lamellerna. Blindas värld beskrivs ofta som djupt klaustrofobisk, eftersom allt känt och känt representeras av former och föremål som omger en person, som plötsligt bryter av vid fingrarna. Men Pats värld expanderade plötsligt.
Hon kunde inte förstå hur ljud kan förändra det.
"Det kändes som att skottet var verkligt", säger hon. "Det här staketet - det var en grind i det, och det var mörker i det, som om det var öppet … Det var en chock."
Kampanjvideo:
Pat gick till butiken, köpte den minsta webbkamera som hon kunde hitta, fäst den på hennes baseballmössa och anslutit den till sin bärbara dator. Sedan slog hon på den, gick ut i korridoren och såg sig omkring.
"Jag föll nästan på knäna", säger hon.”Jag kunde säga var väggen var, identifiera plastgardiner blind, röra vid dem och se till. Det är som jag har glömt hur världen är."
Pat fann snart att hon kunde skilja mönster på koppar som hon inte sett på flera år. Förlorade i den dekorativa tapeten i hennes tandläkares väntrum. Hon kunde se rörelsen av löv i träden. Hon kunde se ansikten, även om de förblev suddiga. Pat beställde kikare med en kamera gömd i ett litet hål i ögonhöjd och började förfina hennes inställning. Hon började använda sin enhet varje dag. Hon började snart bära sockerröret bara under armen, i händelse av att hennes enhet inte fungerade.
Och sedan en eftermiddag, fyra år senare, hände något helt fantastiskt. Fram till den dagen såg hon och såg ett väsentligen tvådimensionellt plattfotografi. Hon såg soffan i vardagsrummet eller formen av ett träd mot himlen, men hon hade ingen känsla av djup. Men den dagen stod Pat vid diskbänken och tvättade diskarna, torkade sedan händerna med en handduk och tittade ner. Handfat hade alltid verkat som en enkel fyrkant för henne. Men tack vare den nya enheten fick Pat plötsligt djupet av uppfattningen.
Pat Fletcher tittade ner i sjunken.
Hennes erfarenhet verkar helt otrolig, eller åtminstone, som vissa säger, ett komplicerat bedrägeri av sinnet. Kanske är hennes historia övertygande. Men det kan inte vara sant - det vänder ju alla accepterade vetenskapliga teorier. Hon spottar inför sunt förnuft. Hur kan du "se" med öronen? Hur kan hjärnan återfå förmågan att uppfatta, förlorat för länge sedan, som vid en omkopplare?
Men Pat Fletchers påståenden kontrollerades av världens ledande forskare. För några år sedan anlände en orädd 58 år gammal teknikäventyrare med sitt instrument i Boston för testning vid Harvard School of Medicine. Pat låg på ett stort bord som förde henne in i ett tätt rör i en MR-maskin som kunde spåra mängden syre som används av olika delar av hjärnan. Läkaren instruerade henne att lyssna på hennes ljudlandskap (soundcapes).
Pat Fletcher hade inte ögongulor för att visa henne världen. Men på något sätt, när hon lyssnade på sina ljudlandskap, aktiverades hjärnregionerna som är associerade med visuell bearbetning hos synskådade människor - hjärnregioner som vanligtvis aktiveras när vi vänder oss till ett objekt i rymden. Samtidigt, när Pat hörde det vanliga ljudet, när en forskare, till exempel, jinglade tangenter i närheten, aktiverades Pats hörselbark som vanligt. Hennes hjärna hade på något sätt lärt sig skilja mellan vanliga ljud och hennes ljudlandskap och att bana väg för det senare i det lämpliga visuella bearbetningsområdet - även när ljuden kom in i öronen på samma gång.
Efterföljande experiment fortsatte att bekräfta detta. Pat Fletcher, som har varit blind i över trettio år, har lärt sig se med öronen. Hennes hjärna spolar sig själv igen.
ILYA KHEL