Slutet är oundvikligt. En dag kommer han definitivt att komma. En värmande planet, försurning av havet, nära förestående massutrotning och enorm resursutarmning väntar oss. Du behöver inte gå långt för att inse att mänskligheten har nått sin topp och förbereder sig för chocker. Men genom att ta en sådan apokalyptisk synvinkel saknar vi något viktigt. Det finns ett sätt mitt i förtvivlan. Mellan Scylla och Charybdis väntar en helt annan framtid på oss. Och för att hitta det behöver du bara slå upp. Denna framtid är solsystemet, och om vi gör allt rätt, har vi något att sträva efter.
Interplanetära arter: mänsklighet
Klimatförändringar är bara en aspekt av en mycket bredare planetäromvandling. För tio tusen år sedan, när de sista glaciärerna av Pleistocenepoken smälte, gick vår planet in i Holocenens geologiska epok. Luft, vatten, stenar och livet var stabilt, mestadels varmt och fuktigt (med lite is). Nu leder mänsklig aktivitet jorden ut ur Holocen in i en ny epok av antropocenen, eftersom det är mänskligheten som nu avgör hur planets system fungerar.
Den närmande antropocenen avbildas ofta som en strid mellan en slags politiker över en annan: republikaner kontra demokrater, eller affärsintressen kontra miljöaktivister. Men denna åsikt är fel.
Under de senaste 50 åren har människor undersökt solsystemet och alla dess världar. Insikten vi fick från dessa resor visar att antropocenen var en förutsägbar övergång. Denna förändring är oundviklig när en art skapar en civilisation som är lika energikrävande som vår. Ur astronomisk synvinkel representerar Anthropocene på något sätt planetär tonår. Du kan inte förhindra att barn blir tonåringar. Du kan bara hoppas att de kommer över till denna sida med mognad, visdom och medkänsla. På samma sätt måste vi utvecklas till en ny vänd av relationer, ömsesidigt stöd och samarbete med resten av biosfären och planeten som helhet för att överleva inför klimatförändringarna.
Det tros att detta redan händer
Kampanjvideo:
I år är det 50 år sedan Neil Armstrongs första steg på månen. Fem decennier efter denna storslagna resa finns det signaler om att vi är redo att erövra en högre gräns. Raketmilliardärer och asteroideutforskningsrobotar planerar ett nytt scenario för framtiden. De kommande hundra åren bör inte nödvändigtvis leda till utmattning och död. Istället kan de bli ett stort drama som spelas upp på många scener i många nya världar.
Fram till början av 2000-talet var det allmänt accepterat att NASA satt fast. I stället för att skicka astronauter på vågade uppdrag utanför vår planet har rymdbyrån blivit gisslan för nyheterna från efterföljande förvaltningar som har lämnat den utan finansiering eller val. I slutet av rymdfärjeprogrammet 2011 skickade NASA redan sina astronauter på ryska raketer.
Sedan dök rörelsen av det "nya utrymmet" upp. Privata företagare har hoppat in i exosfären och satt en kurs för rymdresan i framtiden.
Rörelsen har främst ledts av Elon Musk och hans SpaceX, en ny generation av pengardrivna entreprenörer som har satt upp sig att minska kostnaderna för att få material och människor i omloppsbana. Tillsammans har SpaceX, Virgin Galactic och Blue Origin, bland andra, utvecklat fungerande versioner av sina rymdskepp. Richard Branson har fokuserat på rymdturism, medan Jeff Bezos och Musk utvecklar nya klasser av återanvändbara raketer för rymdutforskning och handel.
Men Musk, Bezos och Branson är bara början. En liten armé av nya företag går in i rymdföretaget. Idag värderas denna globala rymdekonomi redan till 350 miljarder dollar och beräknas uppgå till 1 biljon USD 2040. Rymdföretag fick endast 3,9 miljarder dollar i privata investeringar förra året bara.
Men eran för det nya rymden är mer än bara raketer. Företag som Planet Labs och Spire Global letar efter sätt att erbjuda kontinuerlig rymdbaserad övervakning av planetens jordbruks-, miljö- och industrihälsa. Rymdstillverkning representerar en annan gräns: företag som Made in Space undersöker redan metoder för 3D-tryckning i nollvikt.
Men de flesta av dessa ansträngningar förblir jordbundna. Om mänsklighetens långsiktiga framtid ska vara interplanetär, vad kommer att riva oss från jorden?
Vår växande förståelse för rikedomen i andra världar i solsystemet ger mycket av motivationen. Trots att ingen arm har varit utanför månen sedan Armstrongs dagar, har våra robotutsändare visat sig vara fruktbara resenärer.
Hittills har våra rymdprober besökt alla solsystemets planeter. Mer än 20 uppdrag har besökt Venus. Mars håller reda på däcken från fyra olika rover. Och vi har inte bara besökt planeterna. Våra rymdroboter gick till alla slags kroppar i solsystemet: asteroider, kometer, dvärgplaneter. Vi lärde oss från dessa uppdrag att solsystemet är mycket mer intressant än även forskarna från Apollo-eran antog. Viktigast av allt, vår forskning har visat oss att solsystemet är mycket, mycket fuktigt.
Under den frusna ytan av Jupiters måne Europa, ligger ett hav som är 90 kilometer djupt som innehåller mer vatten än vår jord. Många av de större månarna i Jupiter och Saturn har underjordiska hav. Och även om Mars nu är en torr öken, har forskare starka bevis på att det en gång var en blå värld med enorma sjöar eller hav, på vilka ytor strömmar. Åtminstone en del av vattnet finns kvar på Röda planeten som is vid polerna och under ytan. Precis förra året fick vi veta att Mars har en flytande sjö i sjön över femton kilometer i diameter.
Vatten behövs inte bara för att upprätthålla människors liv och odla mat, utan också för att producera raketbränsle. Att hitta ett vått solsystem innebär att råvaror kommer att bidra till att skapa en långvarig mänsklig närvaro bland planeterna. Till och med en liten asteroid som kretsar runt solen kan rymma upp till 50 miljarder dollar i sällsynta metaller som platina. Därför förblir intresset för att forska teknologier som kan ligga till grund för kraftfulla rymdekonomier stort.
Ingen av studierna av vårt solsystem har dock avslöjat en enda värld som liknar lämplig för människor. Det finns fortfarande ingen plats i solsystemet, förutom jorden, där du kan gå utan en rymddräkt.
Men vår forskning har visat att med rätt fantasi och teknik skulle vi kunna lyckas skapa nya territorier för mänsklig bosättning, handel och kultur. Detta är ett projekt som utan tvekan kommer att ta flera generationer. Att bygga mänsklig civilisation bortom jorden kommer att kräva mer än maskiner. För att trivas i en byggd miljö måste vi ta reda på vad miljön är i första hand. De gigantiska kupolstäderna på Mars som bebor fantasier från science fiction-författare och Elon Musk behöver sina egna ekosystem. Det kommer att finnas växter. Det kommer att finnas bakterier. Det kommer att finnas jord och atmosfär. Hur kommer liv, luft, vatten och stenar att arbeta tillsammans för att upprätthålla stabila förhållanden?
För att överleva antropocenen måste vi ställa samma frågor. Att bli en interplanetär art kräver samma känslighet för ekosystem som klimatforskare som skulle rädda jorden kommer att ha. Med andra ord, att räkna ut hur vi gör det i rymden kan vara en vändpunkt för att hjälpa oss förstå hur vi gör det på jorden.
Vad kommer de närmaste 1000 åren att hålla för mänskligheten? Vi är vana att föreställa oss att vi åker till stjärnorna i fartyg med varpdrivare. Men om du tar fysikens lagar på allvar kan den begränsande ljushastigheten och de stora avstånden mellan stjärnor göra en interstellär civilisation osannolik. Även med den mest avancerade tekniken vi har idag kommer det fortfarande att ta minst 100 år att nå stjärnorna. Såvida inte ett vetenskapligt mirakel inträffar kommer de nästa 1000 åren troligtvis inte att skapa ett interstellärt mänskligt imperium.
Men utvecklingen av solsystemet kan ta bara några månader, även med vår nuvarande teknik. Jupiter är till exempel väldigt nära. Om vi kan hantera klimatförändringar och transformera antropocenen, kommer solsystemet att vara där dramat i nästa millennium av mänsklig kultur utvecklas. Alla planeter, månar, asteroider och kometer kommer att vara våra utposter.
Ilya Khel
