Dussintals världens ledande genetiker visste om arten av He Jiankuis skandalösa experiment, men föredrog att tystas om det och inte tro att han verkligen skulle skapa de första genetiskt modifierade barnen. Molekylärbiolog Natalie Kofler från Yale University skriver om detta i en kolumn i tidskriften Nature.
I slutet av november avslöjade den kinesiska molekylärbiologen He Jiankui att han kunde utföra den första "operationen" för att redigera DNA från ett mänskligt embryo och få de första "transgena" barnen som är immuna mot immunbristviruset.
Dessa avslöjanden orsakade ett storm av protester bland politiker, forskare och filosofer, och Jiankuis själv verksamhet, som den kinesiska pressen rapporterade vid den tiden, väckte intresse hos kinesiska brottsbekämpande myndigheter och universitetets etikkommission.
Intresset för hans forskning drevs efter att genetikern på mystiskt sätt försvann i början av december och började svara först i början av januari, när rykten tycktes dömas till dödsstraffet.
Därefter avslöjades flera intressanta detaljer som avsevärt utökade Jiankuis medarbetare. Först visade det sig att den berömda amerikanska molekylärbiologen Michael Diem, lärare i kinesisk genetik och förmodligen en av projektledarna, var inblandad i dessa experiment. För det andra föreslog media att artiklar som beskrev resultaten av dessa experiment överfördes till världens ledande vetenskapliga tidskrifter, vars redaktionskontor vägrade att publicera resultaten av dessa skandalösa experiment. Detta fick både allmänheten och forskare att tänka om vem som kanske hade känt till Jiankuis ambitioner och som var involverade i genomförandet. Till exempel, Nobelpristagaren Craig Mello, en av upptäckarna av mekanismen för "undertryckning" av gener med korta RNA-molekyler, visste om födelsen av barn sex månader innan Jiankuya vågade berätta världen om det. Han gratulerade den kinesiska genetikern men bad honom att inte skriva till honom om det igen utan att informera någon om en så allvarlig kränkning av den vetenskapliga etiken. Senare dök upp liknande anklagelser mot flera genetiker från Stanford, med vilka Jiankui var personligt bekant och var han genomgick övning under sina studier. Forskarna själva vägrade att kommentera dessa frågor, och universitetet inledde en utredning av deras aktiviteter. Varför tysta de alla? Anledningen till detta, enligt Kofler, var att Mello inte trodde på allvaret i sin kinesiska väns uttalanden och antog att "alla diskussioner var teoretiska och allmänna." Andra forskare, sa hon, höll munnen stängda av liknande skäl. Skandalerna kring "GMO-barn" slutar inte där. STAT News för medicinsk vetenskap meddelade tidigare denna veckaatt i hans besittning finns dokument som bekräftar att Jiankui inte genomförde dessa experiment olagligt, utan för den kinesiska regeringen och med offentliga pengar.
Dessa anklagelser motsäger de senaste uttalandena från provinserna i Guangdong och de kinesiska myndigheterna.
De kom till slutsatsen att den skamna genetikeren godtyckligt och i hemlighet organiserade dessa studier, faktiskt efter att ha exproprierat universitetets pengar och materiella resurser för att genomföra dem. Vissa bioetiker tror att de kinesiska myndigheterna planerar att använda Jiankui som en "syndabock" för att ta bort alla misstankar om medverkan.