Ljusa fläckar på dvärgplaneten Ceres förvirrar forskare. När en grupp astronomer under ledning av Paolo Molaro från Astronomiska observatoriet i Trieste i Italien nyligen gjorde observationer av dessa funktioner, fann de något oväntat. Forskare blev förvånade över att upptäcka att dessa fläckar blir ljusare under dagen och också visar andra förändringar. Denna variation är fortfarande ett mysterium.
De slående funktionerna på Ceres upptäcktes av NASA: s rymdfarkoster Dawn, som kretsar kring en dvärgplanet och ständigt samlar intressant information om den. Dessa fläckar reflekterar mycket mer ljus än deras mycket mörkare omgivning. Sammansättningen av dessa funktioner diskuteras fortfarande; forskare kan inte avgöra om de består av vattenis, förångat salt eller något annat.
Molaro och hans kollegor studerade platserna på Ceres i juli och augusti 2015 med hjälp av HARPS-instrumentet. Detta instrument, monterat på ett 3,6 meter teleskop vid La Silla observatorium i Chile, möjliggör radiella hastighetsmätningar med den högsta noggrannhet som finns tillgänglig idag.
Med hjälp av HARPS har forskare upptäckt oväntade förändringar på mystiska platser. Men först bestämde de sig för att det var ett instrumentellt problem. Efter att ha kontrollerat allt på nytt drog de slutsatsen att radiella hastighetsavvikelser var helt verkliga. Och sedan märkte gruppen att de motsvarar de tidsperioder då de ljusa fläckarna i Occator-kratern var synliga från jorden. En förbindelse upprättades mellan dem.
Det är roligt, men forskare har fortfarande inte hittat en rimlig förklaring till utseendet på dessa fläckar.
”Vi vet egentligen ingenting om dessa förändringar. Detta gör fläckarna främmande, säger Molaro.
En av de föreslagna hypoteserna är att de observerade förändringarna kan orsakas av förekomsten av flyktiga ämnen, som avdunstas av strålning från solen. När fläckarna är på den solbelysta sidan bildar de plymer som reflekterar ljuset perfekt. Forskare spekulerar i att dessa plymer snabbt avdunstar, förlorar reflektionsförmåga och producerar de observerade förändringarna.
”Det är redan känt att det finns mycket vatten under ytan av Ceres, så vattenis eller hydratklatrater kan förklara allt. Vi kommer att få ett exakt svar från forskarna som arbetar med Dawn-sonden under de kommande månaderna, säger Molaro. Han noterade också att ändringarna måste bekräftas genom direkt fotografering av Occators ljuspunkt med högsta tillgängliga upplösning.
Kampanjvideo:
Om teorin om forskargruppen bekräftas är Ceres aktiv inuti. Även om dvärgplaneten är rik på vatten är det inte klart hur detta relaterar till ljuspunkter. Dessutom, på grund av den enorma vattenbehållaren, främjas Ceres som en lämplig plats för mikrobiellt liv.
”Livet som vi känner det på jorden behöver flytande vatten, näringsämnen och en stabil energikälla. Ceres är en fantastisk plats där allt detta är och under lång tid, kanske miljarder år. Vem vet vad mer finns där, avslutade Molaro.
ILYA KHEL