På 1960-talet trodde nästan alla forskare att vi var ensamma i universum. Sökandet efter intelligent liv utanför jorden blev förlöjligat; också det verkade som om man kunde leta efter älvor eller häxor. Skeptiker trodde att livets ursprung berodde mer på ett kemiskt missförstånd, en händelse så otrolig att det aldrig skulle hända två gånger. "Livets ursprung verkar nästan ett mirakel", sa Francis Crick om det. "Det finns för många villkor för att detta ska kunna ske." Jacques Monod upprepade honom; i sin bok "Chance och nödvändighet" från 1976 skrev han: "Människan vet äntligen att han är ensam i universums likgiltiga omättnad, där han dök upp på grund av en slump."
Idag svängde pendeln avgörande åt andra hållet. Många framstående forskare hävdar att universum full av liv, av vilka vissa definitivt måste vara intelligenta. Biologen Christian de Duve gick så långt som att kalla livet ett "kosmiskt imperativ." Vad har förändrats inom vetenskapen? Uppenbarligen ingenting. Vi vandrar i praktiskt taget samma skymning och försöker förstå övergången från icke-liv till liv som vi hade under Darwin, när han skrev:”Det är extremt orimligt just nu att tänka på livets ursprung; med sådan framgång kan man spekulera i materiens ursprung."
Det råder ingen tvekan om att SETI - ett globalt initiativ för att söka efter utomjordisk intelligens - har fått ett kraftfullt lyft från den senaste upptäckten av hundratals utomjordiska planeter eller exoplaneter. Uppenbarligen är det ingen brist på fastigheter i rymden. Men den här egenskapen kan endast bebodas om livet verkligen dyker upp.
Vi pratar ofta om hur troligt det är att vi hittar ett intelligent liv utanför jorden. Den här frågan är inte meningsfull. Eftersom vi inte känner till processen som förvandlade kemikalierna till en levande cell, med all sin otroliga komplexitet, är det omöjligt att beräkna sannolikheten för att detta händer. Helt olika krafter kan vara inblandade här - även solstormar, som en ny studie har visat. Och vi har ännu inte lyckats samla detta pussel. Oddsen för en okänd process kan inte beräknas. Men astrobiologer är dock mer intresserade av sannolikheten för att mikrobiell liv så småningom kommer att få intelligens. Även om biologer inte kan beräkna det matematiskt förstår de processen fullständigt; detta är darwinistisk utveckling. Och ändå är det som att lägga en vagn framför en häst - den största osäkerheten omger det första steget,där mikroberna kommer ifrån.
Carl Sagan påpekade en gång att livets ursprung kanske inte är en så komplicerad process, och livet uppstod inte omedelbart när jorden blev gästvänlig för livet. Vi kan faktiskt spåra närvaron av liv på jorden redan för 3,5 miljarder år sedan. Men Sagans argument ignorerar det faktum att vi specifikt är en produkt av markbiologi. Om livet på jorden inte dyker upp tillräckligt tidigt skulle människor inte kunna dyka upp innan solen blir för varm och stekar vår planet till skorpan. Vi är partiska i våra bedömningar och kan inte få ett statistiskt signifikant urval baserat på oss själva.
Ett annat vanligt argument är att universum är så stort att livet måste vara någonstans. Vad följer av detta uttalande? Om vi begränsar oss till det observerbara universum, får vi cirka 10 till 23 planeter. Detta är ett stort antal. Men det bleknar i jämförelse med sannolikheten att ens en enkel organisk molekyl bildas av en slump. Om resan från kemi till biologi är lång och svår kan det vara så att endast en planet i en biljon kan få liv.
Antagandet att livet är utbrett baseras på det implicita antagandet att biologi inte är en produkt av slumpmässiga kemiska reaktioner, utan en produkt av riktad självorganisation som främjar ett levande tillstånd - något som en livsprincip som fungerar i naturen. Det kan finnas en sådan princip, men vi har inte hittat några bevis för dess existens.
Vi behöver kanske inte leta långt efter ett exempel. Om livet uppstår med lätthet, som Sagan föreslog, kunde det ha sitt ursprung en andra gång - en tredje eller en fjärde - på vår egen planet. Om livet på jorden uppträdde många gånger skulle vi vara omgivna av ättlingar till mikrober av en helt annan uppkomst och bildade ett slags skuggbiosfär. Men ingen har på allvar studerat mikrober, och det kan finnas miljarder arter, så vi vet inte ännu. Du behöver bara hitta en "främmande" mikrob för att svara på den här frågan.
Kampanjvideo: