Finska Yule berättar om afantasia - oförmågan att mentalt reproducera visuella bilder, samt lukt, smak och sensationer. Hur lever människor med en sådan funktion? Hur tänker och fantaserar de? De har svårt att komma ihåg de trevliga stunderna i livet, men de är inte mottagliga för PTSD. Och världen i huvudet för”mentalt blinda” visas i form av bokstäver eller siffror.
Kan du ta upp bilden av en älskad i dina tankar? Och föreställ dig den skarlagda solnedgånghimlen? De flesta av oss kommer naturligtvis att svara ja, men det finns människor som aldrig har sett en mental bild i sitt liv. Många av dem misstänker inte ens att detta är möjligt. Denna ovanliga egenskap kallas afantasi.
Förvirring och tvivel är vad fysiker Teppo Mattsson kände när han läste första gången 2015 att vissa människor inte kan reproducera visuella bilder mentalt.
Tillfällighet snubblade brittiska forskare över en hel grupp människor som kallar sig mentalt blinda. De har inga visuella minnen, och de kan inte mentalt föreställa sig något. Detta lite studerade fenomen hade inte ens ett namn. Den nya termen hämtades från det grekiska språket - "afantasia". Enligt preliminära uppskattningar förekommer denna funktion i cirka 2% av världens befolkning.
Undvikande bild
Mattsson blev förvirrad inte av den vetenskapliga upptäckten, utan av följande slutsats från den. I beskrivningen kände han igen och insåg att de flesta människor, det visar sig, kan mentalt presentera något, se visuella bilder som inte är relaterade till objektiv verklighet. Och han kunde inte tro det.
”Jag är så van vid min egen uppfattning av världen och minnet. Och så var det som om de upptäckte en ny känsla som jag själv aldrig har upplevt."
Kampanjvideo:
I sin blogg, som han underhåller i onlineversionen av den finska populära vetenskapsmagasinet Tiede, skrev Mattsson:”En man tror mycket hänsynslös att alla människor är som honom. Själv blev jag lurad."
Och de som är vana vid att se mentala bilder blir förvånade över hur man inte kan vara medveten om afantasi. Bilder dyker upp i huvudet hela tiden: när en person pratar, lyssnar, studerar, kommer med. Mattsson har alltid fritt använt fraser som "se med det inre ögat" och tror att det här bara är talfigurer.
Människor med afantasia nämner ofta att lära sig om andras förmåga att mentalt skapa bilder var som en bult från det blå för dem. Många lär sig bara om den här funktionen genom att läsa om den. En av skaparna av Firefox-webbläsaren, Blake Ross, har publicerat ett inlägg om sin upplevelse med afantasi, som mer liknar en science fiction-berättelse.
Hur är det att tänka utan bilder? När allt kommer omkring, för dem som är vana vid dem, verkar bilder vara en integrerad del av medvetandet.
"Jag tänker igenom språk eller matematiskt, till exempel genom siffror."
Som fysiker har Mattsson en bra uppsättning tänkande verktyg. Hjälper honom, inklusive motorik. Till exempel bildas bilden av en fisk om han föreställer sig att han ritar den. Fingerspetsarna kan glida i luften för att simulera en blyerts rörelse.
Han vägrade att försöka föreställa sig någonting, eftersom de bara skapar besvikelse.
"När jag försöker mentalt föreställa mig något är känslorna samma som när ordet snurrar på tungan, men jag kommer inte ihåg det," delar Mattsson sina observationer. "Jag känner helt väl funktionerna i min dotters ansikte, men jag ser inte hennes bild."
Även om forskningsintresse för frånvaro av mentala bilder har ökat de senaste åren har fenomenet varit känt tidigare. Charles Darwins kusin Francis Galton, bland annat känd som grundaren av eugenik, beskrev den redan 1883. Denna funktion avslöjades som ett resultat av de undersökningar som Galton genomförde för att studera godtyckliga mentala bilder.
Modern forskning går tillbaka till 2005, då en 65-årig man med en ovanlig patologi skickades till neurolog Adam Zeman vid University of Exeter: han förlorade förmågan att skapa mentala bilder efter hjärtkirurgi. Tydligen under operationen hade han en liten kränkning av cerebral cirkulation.
När en man visades bilder av kända personer, aktiverades samma områden i hjärnan, som vanligtvis är fallet med ansiktsigenkänning. Således fungerade hans observationsförmåga felfritt. Sedan ombads han att föreställa sig de tidigare sett ansikten mentalt.
I en vanlig människas hjärna, när mentalt skapande av bilder, aktiveras samma zoner som i direkt visuell uppfattning, men encefalogrammet visade att detta inte hände hos en man. Det vill säga, hans hjärna kunde inte avsiktligt reproducera det neurala spåret som motsvarar de bilder han såg. Samtidigt kunde han emellertid beskriva funktionerna i ansiktet som han såg som om han såg det med sitt inre blick.
Med afantasia är det typiskt att det finns information, men det bildar inte en integrerad visuell bild, inte ens när det gäller utseendet på familjemedlemmar. Även om Mattsson inte mentalt kan föreställa sig sin dotters ansikte, målar han med ord ett detaljerat och varmt porträtt:”Dottern har vackra stora ögon, lockigt hår, ett charmigt leende och knubbiga kinder som är så trevliga att stryka. Jag minns det och när jag tänker på henne blir min själ varm, men jag ser inte hennes bild."
Efter publiceringen av resultaten från studien började Zeman ta emot meddelanden från människor som sa att fenomenet han beskrev gäller för dem, men med skillnaden att de aldrig såg mentala bilder. För forskarna kom informationen om att afantasi kan vara medfödd som en fullständig överraskning.
Cirka tjugo av dem som vände sig till Zeman blev deltagare i hans nästa studie. Många av dem lyckades hantera uppgifter som skulle kräva visualiseringsförmåga. Till exempel kunde de flesta mentalt räkna hur många fönster de hade i sitt hus.
Hjärnan bearbetar visuell information på olika sätt
Enligt Zemans antagande förekommer afantasi i 2% av världens befolkning, och detta är en mycket stor siffra. Men neurovetenskapsmannen Joel Pearson från Australiens universitet i New South Wales gick ännu längre i sina bedömningar. Enligt hans åsikt kan fenomenet uppgå till 4-6%. Många vet helt enkelt inte att de skiljer sig från resten. I alla fall är dessa uppskattningar hypotetiska.
En av svårigheterna med att studera fenomenet är just omöjligheten för exakta mätningar. All information som erhållits från ord är oundvikligen subjektiv.
I universitetslaboratoriet, ledat av Pearson, för en mer objektiv bedömning kom de fram till användningen av kikartävling - konkurrens mellan ögonen. Om olika bilder visas för ögonen, kommer hjärnan inte att kunna sätta ihop en allmän bild, och som ett resultat uppfattar medvetandet varken det ena eller det andra. I det här fallet handlade det om en röd eller grön bild.
Forskarna försökte påverka vilken man skulle uppfattas och bad försökspersonerna i förväg att tänka på färgen röd. Sedan, när två olika bilder dök framför deras ögon, de som kunde se mentala bilder uppfattade röda i de flesta fall, medan de "mentalt blinda" inte hade en klar prioritet. En preliminär bild bildades inte i deras hjärnor som skulle påverka den visuella uppfattningen.
Forskare vid University of Westminster, inklusive en finsk forskare och professor i kognitiv neurovetenskap Juha Silvanto, försökte avgöra om en person med afantasia kan hantera uppgifter som kräver kortvarigt visuellt minne.
Baserat på resultaten från denna studie fann man att hjärnan kan kompensera för bristen på visuella bilder med hjälp av alternativa metoder för att bearbeta visuell information. Ändå gör visuella bilder kortsiktigt minne mer exakt, vilket hjälper till i situationer där du behöver komma ihåg i detalj vad du såg.
Världen av visuella bilder kan öppnas i en dröm
Under åren har antalet personer som deltar i Zemans forskning ökat till flera tusen. De flesta av dem har medfödd afantasi, men vissa har tappat förmågan att skapa mentala bilder till följd av hjärnskador eller på grund av psykologiska skäl.
Det finns mycket olika människor bland deltagarna i testerna, inklusive artister och författare. Zeman uppmärksammar det faktum att mentala bilder och fantasi är grundläggande olika saker, även om de liknar ljudet. Oförmågan att skapa mentala bilder på inget sätt innebär att en person saknar kreativt tänkande.
En detaljerad analys av forskningsresultaten kommer att ta lång tid, men vissa observationer kan göras redan nu.
Förmodligen är prosopagnosia, eller en oförmåga att känna igen ansikten, ofta förknippade med en svag förmåga eller oförmåga att mentalt skapa visuella bilder.
En separat grupp av deltagande studenter noterade att deras minnen från till exempel semester eller familjefester var mycket vagare än andra människors. I detta avseende tenderar människor med afantasi att ta en hel del bilder.
Deltagarna inkluderade också en liten grupp personer med diagnos av autismspektrum.
Intressant nog hävdar många "mentalt blinda", inklusive Mattsson, att de drömmer. Det verkar som om medvetandet avtar, vissa förändringar inträffar, tack vare vilket skapandet av mentala bilder blir möjligt. Men hur kan en person med afantasi förstå att han har en dröm?
Mattsson medger att han verkligen inte kan vara helt säker på detta. Men när han vaknar upplever han känslan av att titta på TV, och om minnen och sensationer antyder att han drömde, ser han ingen uppenbar anledning att tvivla på det.
En av Zemans huvudfynd är att det finns många olika manifestationer av afantasi, så att en smalare definition inte kan täcka alla fall. Till exempel pratar vi inte alltid om visuella bilder. Detta är fallet med Mattsson.
”Jag får aldrig visuella bilder i huvudet. Det finns inte heller minnen av röster, dofter, smak eller andra sensationer. För att känna något behöver jag en riktig stimulans."
Sensorisk uppfattning om lukten av kaffe, myggsnurr eller sand som rinner genom dina fingrar lämnar naturligtvis ett märke i hjärnan, men du kan inte medvetet reproducera dem i samma form. Den så kallade genomsnittliga personen kan också reproducera långt ifrån varje sensorisk känsla, åtminstone inte exakt. Ett mycket tydligt exempel på detta är det olika vittnesbörd från ögonvittnen om en händelse.
Framtida forskning om afantasi kan inkludera dess inflytande på lärande. Som du vet hjälper visualisering att behärska nya saker, och bristen på förmåga att visualisera kan därmed skapa ytterligare svårigheter. Om hypotesen bekräftas kommer det att vara möjligt att välja alternativa undervisningsmetoder för personer med afantasi.
Det är också intressant hur afantasi påverkar empati - förmågan att känna sig empatisk. När allt kommer omkring spelar mentala bilder också en viktig roll.
Afantasia är fortfarande ett mysterium, och sökandet efter en lösning på det kan försenas
Om vi föreställer oss skalan på utvecklingen av mentala bilder, så finns det i ena änden av en sådan skala afantasi med deras fullständiga frånvaro, och i den andra änden finns det hyperfantasi med ett överflöd av mycket livliga bilder. De flesta människor befinner sig någonstans mellan dessa två ytterligheter.
Simo Vanni, docent i neurofysiologi vid Helsingfors universitet och Helsingfors universitetssjukhus, säger att skillnaden i uppfattning är helt normal.
”Vår uppfattning är mycket subjektiv, men människor är inte medvetna om skillnaderna förrän de pratar om dem. I nätverket finns mem som är dedikerade till detta, till exempel, vissa ser en gyllene klänning på bilden, och andra - blå, vissa hör namnet Jenny på ljudinspelningen och andra - Loral.
Bilder skapas från minnen. De bildas som ett resultat av en komplex process som involverar sammankopplade områden i hjärnan, men den exakta mekanismen för deras bildning är fortfarande inte känd. Vanni bekräftar att hjärnan fortfarande är mycket dåligt förstått.
”Naturligtvis lärde vi oss mycket, samlade in mycket data, men en helhetsmodell av hjärnan finns fortfarande inte. Det finns många begränsningar i samband med detta."
Det är också oklart var klyftan mellan visuell uppfattning och mental visuell bild uppstår, vilket leder till afantasi. Forskare försöker hitta ledtrådar till lösningen av denna gåta, särskilt med hjälp av funktionell MRT.
Att se mentala bilder eller inte: tänk om du kunde välja?
Några av deltagarna i Zemans forskning konstaterade att de på grund av deras egenheter känns ensamma och olyckliga. Frånvaron av mentala bilder kan skapa svårigheter på olika livsområden, vilket kan leda till att viktiga händelser helt eller delvis raderas från minnet. Som ett resultat uppfattas den mentala skapandet av bilder som en slags superkraft, som du berövades.
Ändå känner människor ofta befrielse från det faktum att en förklaring har hittats för många saker som tidigare verkade oförklarliga. Dokumentärförfattaren och kommunikationsspecialisten Katleena Kortesuo i sin blogg har gett en lista med mystiska stunder för henne, som, som det visade sig, är relaterade till oförmågan att komma ihåg information från sinnena. Till exempel kunde hon aldrig identifiera källan till en lukt utan att se den.
På Internet delar människor som har lärt sig om sina egendomar information och erfarenheter och bekanta sig med olika former av afantasi. Många frågor ställs. Hör du musik i huvudet? Vad föredrar du - böcker eller filmer? Händer samma sak med släktingar?
I framtiden är det troligt att visuella bilder också är tillgängliga för sådana människor. En studie pågår vid University of New South Wales för att avgöra om det inre blicken kan utvecklas genom exponering för milda elektriska stötar eller genom regelbunden träning.
Enligt Mattsson har afantasi många fördelar. När du inte kommer ihåg tidigare känslor och du inte kan rita en livlig bild av framtiden är det lättare att koppla av och leva för idag.
"Jag somnar alltid lätt i en avslappnad miljö," säger han.
Den förödande jordbävningen i den nyazeeländska staden Christchurch 2011, som fångade Mattsson i universitetsstudien, var inget undantag.
”Jag hade bara tid att gömma mig under bordet när byggnaden skakade och tunga föremål började falla överallt,” säger han i sin blogg. - Från dessa händelser har jag en känsla av styrka, och inga smärtsamma minnen pressar på mig."
Denna aspekt av afantasia lockar också forskare, eftersom livliga och okontrollerbara bilder åtföljer många psykiska störningar. Dessa inkluderar till exempel tvångssyndrom och posttraumatisk stressstörning.
Naturligtvis är Mattsson orolig för tanken på mentala bilder, men om det fanns en möjlighet att aktivera denna förmåga just nu, skulle han inte gå med på det.
"Jag skulle först prova lite vad det är och sedan bestämma vilket alternativ som är bättre."
Henna-Leena Kallio