På bilden: En ovanlig syn: det smälta vattnet flödar ner ett vattenfall från ett av de studerade isbergarna.
Som ett resultat av rekordsmältningen av isen i Arktiska havet förra sommaren minskade isbeläggningen på vintern med i genomsnitt 26 cm, vilket är cirka 10% av genomsnittet. I vissa stora regioner har istjockleken minskat med nästan en femtedel - med cirka en halv meter.
Trots en gradvis minskning av det minsta sommarisbelagda området har vinterisens tjocklek förblivit ungefär konstant de senaste fem åren. Men detta förändrades förra vintern, säger författarna till uppsatsen accepterade för publicering i Geophysical Research Letters.
Forskare använde data från höjdmätare på de europeiska satelliterna Envisat och CryoSat-2, som från oktober förra året till mars i år samlade in mycket data om höjden på isytan i regionen. Eftersom tätheten för vatten och is under arktiska förhållanden är praktiskt taget konstant, flyter cirka 10% av den totala volymen av isflak över ytan. Detta gör att du omedelbart kan uppskatta volymen på själva isflaket.
Den individuella noggrannheten för RA-2 radar-höjdmätare, som användes för att mäta höjden, är cirka 4,5 cm, som sänds 45 cm över istjockleken, men överflödet av punkter och slumpmässiga karaktär av instrumentfel gör det möjligt att beräkna medelvärden med mycket större noggrannhet. Det är exakt vad Katarina Giles, Seymour Laxon och Andy Reeda från University College London har gjort.
I år nådde inte minsta arean för arktisk is förra årets rekord, även om den sjönk under alla andra indikatorer under de senaste decennierna, under vilka satellitobservationer fortsätter. Samtidigt konstaterar forskare att den arktiska sommaren 2007 var onormalt varm, medan det i år var mer eller mindre kallt i Arktis.
I detta avseende fruktar många forskare att den "kritiska punkten" utöver vilken naturliga regleringsmekanismer slutar fungera - till exempel den termiska trögheten från gammal, tjock is - redan har passerat, och en ytterligare minskning av isområdet bara kommer att provocera dess ytterligare minskning. Därför kan vi vänta under den första halvan av århundradet, den fullständiga smältningen av den arktiska isen på sommaren, som tidigare förutspåddes i slutet av XXI-talet.