I vår sökning efter utomjordisk intelligens letar vi ofta efter tecken på intelligens, teknik och kommunikation som liknar vår egen. Men som astronomen Jill Tarter noterar innebär detta tillvägagångssätt att leta efter detekterbara teknosignaturer, till exempel radiosändningar, inte intelligens. Nu funderar forskare på om konstgjord intelligens kan hjälpa oss i sökandet efter främmande intelligens.
"Avkodning" intelligens
När man tänker på utomjordisk intelligens är det bra att komma ihåg att människor inte är det enda intelligenta livet på jorden. Schimpanser har kultur och verktyg, spindlar bearbetar information från spindelväv, valar kommunicerar på dialekter, kråkor förstår analogier och bäver är bra ingenjörer. Intellekt (inte mänskligt), språk, kultur och teknik finns runt omkring oss.
Främmande intelligens kan vara som en bläckfisk, en myra, en delfin eller en bil - eller den kan vara radikalt annorlunda från allt på jorden.
Vi föreställer oss ofta utomjordiskt liv i förhållande till våra idéer om skillnader, men dessa idéer är inte ens universella på jorden och är osannolika att de är universella i det interstellära rummet. Och om några av oss först nyligen har insett att det finns intelligens på jorden förutom människan, vad missar vi då vi tänker oss utomjordiskt liv?
I början av 2018 samlades astronomer, neurovetenskapsmän, antropologer, AI-forskare, historiker och andra för ett seminarium om dechiffrering av främmande intelligens vid SETI-institutet i Silicon Valley. Astrobiologen Natalie Cabrol organiserade denna workshop som en del av sitt arbete 2016 Alien Forms, där hon uppmanade SETI att utarbeta en ny färdplan och presenterade en långsiktig vision för”hitta ett liv vi inte känner”.
I sin artikel frågar Cabrol hur SETI kan röra sig från att”leta efter andra versioner av sig själv” och tänka”bortom våra egna hjärnor” för att föreställa sig en helt annan utomjordisk intelligens.
Kampanjvideo:
Tänk annorlunda
Silicon Valley är beryktad för att gå emot folkligt tro, och denna kultur skär samman SETI-forskning. Sedan den amerikanska regeringen slutade finansiera SETI i mitten av 1990-talet har idéer, teknik och finansiering från Silicon Valley ökat i betydelse.
Till exempel heter SETI Allen Telescope Array efter Microsofts medgrundare Paul Allen, som bidrog med mer än 25 miljoner dollar till projektet. 2015 meddelade investeraren Yuri Milner Breakthrough Listen, ett tioårigt initiativ för att söka efter utomjordiskt liv.
Nu försöker SETI, NASA, Intel, IBM och andra partners att lösa rymdvetenskapliga utmaningar med konstgjord intelligens och ett program som kallas Frontier Development Lab.
Lucian Valkovic, ordförande för Library of Congress for astrobiologists, beskriver en av de AI-baserade metoderna som "agnostisk signal sökning." Detta innebär att du använder maskininlärningsmetoder för att söka i alla datasätt utan fördefinierade kategorier, vilket gör att du kan sortera data i dess "naturliga kategorier". Programvaran ger oss sedan en uppfattning om vad separationen bygger på och vilka data som kan vara av intresse för vidare studier.
Det visade sig att SETI-forskarna tror att konstgjord intelligens kommer att hjälpa till i deras arbete, eftersom maskininlärning är bra på att upptäcka skillnader. Men framgången beror på hur vi definierar själva idén, själva begreppet "skillnad".
Smartare än slem
Att tänka utanför våra hjärnor betyder också att tänka utanför våra vetenskapliga, sociala och kulturella system. Hur kan detta uppnås?
AI har använts för att söka efter analoger av möjliga främmande radiosändningar, men nu planerar forskare att använda den för att söka efter saker som vi ännu inte har letat efter.
Graham McIntosh, AI-konsult på SETI-seminariet, sa att utlänningar kan göra saker vi inte kan föreställa oss, använda tekniker som vi aldrig tänkte på. AI, enligt hans åsikt, kunde tänka för oss i denna riktning.
Vi kanske inte kan bli smartare, föreslår Macintosh, men vi kan göra bilar som är smartare än oss. Astrofysiker Martin Rees uttryckte ett liknande hopp om att AI skulle kunna leda till "intelligens som överträffar människor på samma sätt som vi intellektuellt överskrider slem."
Första kontakten
Om vi skulle stöta på utomjordisk slem, vad skulle vi anta om dess intelligens? Ett av problemen i jakten på utomjordisk intelligens är att vi inte känner gränserna för liv eller intelligens, så vi måste vara öppna för alla möjliga skillnader.
Vi kan hitta intelligens i former som vår vetenskap historiskt har ignorerat: mikrobiella kolonier, insekter eller andra komplexa system som symbiotiska förhållanden mellan växter och svampar i mycorrhizal nätverk.
Intelligens kan manifestera sig i atmosfären eller geologin på planisk skala eller i astrofysiska fenomen. Det som verkar vara en bakgrundsprocess i universum eller en del av naturen kan visa sig vara rimligt.
Det största levande objektet på jorden kan vara svampen Armilaria ostoyae i Blue Mountains i östra Oregon: den sträcker sig över 10 kvadratkilometer och är från 2 till 9 tusen år gammal.
Även om svamp ofta inte är förknippade med intelligens, påminner de oss om att vi borde förvänta oss alla när vi letar efter liv och intelligens i universum och att livet kan vara rätt under våra fötter, i form av samma svamp eller mikrober.
Och om du tror att intelligens kan representera vad som helst, så kan den första kontakten pressa oss mot allt: vare sig det är allmän artificiell intelligens, intelligenta maskiner eller något annat. Kanske konstgjord intelligens, som åtminstone till viss del är fri från mänskliga fördomar, kan hjälpa oss.
Ilya Khel