Influensan skördar sina uppoffringar varje år. Forskare och läkare räddar liv genom att regelbundet rulla ut säsongsvacciner och använda läkemedel för att bekämpa viruset och dess sekundära infektioner. Ändå dör tiotusentals människor av influensan och hundratusentals är inlagda på sjukhus. Det är särskilt utmanande att korrekt förutsäga vilka influensastammar som måste tämjas vid vissa tider av året. Ett team av forskare från USA och Kina sa att de har utvecklat ett vaccin som kan förutse säsongsinfluensa genom att öka immunförsvarets förmåga att bekämpa många virala stammar.
Den här veckan i Science dök upp en artikel där forskare vid University of California, Los Angeles rapporterade att de har skapat "Goldilocks" influensavaccin - ett vaccin som kan framkalla ett kraftfullt immunsvar utan att smitta ett djur. Och till skillnad från nuvarande vaccin mot influensa, drivs den nya versionen också med ett starkt svar på vita blodkroppar som bekämpar sjukdom. Denna utveckling är viktig eftersom T-cellresponsen sannolikt ger längre skydd än något vaccin och kommer att skydda mot olika influensastammar (eftersom T-celler kommer att leta efter flera olika egenskaper hos influensavirus, och antikroppar tenderar att sök efter en specifik stam). "Det är otroligt", säger Kathleen Sullivan, chef allergolog och immunolog på Children's Hospital i Philadelphia, som inte var inblandad.
Hur skiljer sig detta forskargrupps strategi från andra? Typiskt inkluderar influensavaccin en cocktail av flera stammar av det dödade viruset. Injektion av denna blandning i kroppen utlöser utvecklingen av antikroppar som kan attackera alla influensaliknande inkräktare och därmed förhindra infektion. Men denna standardmetod ger inte ett kraftfullt T-cellsvar eftersom viruset är dött. Däremot använder det nya vaccinet ett levande virus, så det provocerar både ett antikroppssvar och immun-T-celler, åtminstone i illrar och möss. "Vaccinet har den unika förmågan att framkalla både ett starkt antikroppssvar och ett T-cellrespons som kommer att bli ett försvarsnätverk, så om viruset bryter igenom den första försvarslinjen har du T-celler för att se till att du inte blir för sjuk. "Säger Sullivan.
Forskare avbröt influensavirus i en petriskål och testade hur olika mutationer i varje segment svarar på effekterna av interferon, ett protein som frigörs av kroppen när det attackeras av virus som hjälper till att kontrollera influensa. Då kunde forskare bestämma vilka mutationer som troligen framkallade verkan av skyddande interferoner. Beväpnad med denna information utvecklade de en mutant influensastam som var tillräckligt stark för att reproducera men mycket mottaglig för vår kropps förmåga att kontrollera viruset - idealiska ingredienser för ett vaccin.
Det resulterande vaccinet har fungerat bra i illrar och möss, som oftast används för att simulera influensainfektion. Om detta tillvägagångssätt fungerar även för människor kan vi kanske eliminera det årliga behovet av influensaskott. I framtiden planerar de också att testa andra varianter av virus och välja universella vacciner för dem.
Ilya Khel
