Observationer av dvärgplaneten 2014 MU69, "föregångaren" för Pluto och nästa mål för New Horizons-sonden, har visat att den oväntat är liten i storlek eller är en svärm av asteroider, enligt NASA.
”Dessa resultat var extremt intressanta för oss. Det faktum att vi genomförde alla planerade observationer och inte hittade några spår av planeten i vilket fall som helst antyder att MU69 antingen är mycket ljus och liten, eller att det är ett par dvärgplaneter eller en svärm av små himmellegemer som har överlevt för oss sedan tiden solsystemets födelse, säger Alan Stern, chef för New Horizons-uppdraget.
I oktober och början av november förra året, efter att ha sänt de mest intressanta bilderna av Pluto och dess satelliter och viktiga vetenskapliga data, utförde New Horizons-sonden en serie av fyra accelerationscykler och manövrar som gör att den kan mötas i januari 2019 med Kuiper-objekt 2014 MU69.
Manövrarna placerade sonden på en bana som leder den in i Kuiper-bältets djup - solsystemets "dumpning av byggmaterial" i dess yttersta utkanten, bebodd av många asteroider, planetembryon och Plutos "kusiner", dvärgplaneter.
New Horizons täckte ungefär hälften av vägen till MU69 2014, men forskare förbereder sig redan för "rendezvous" av sonden med det påstådda urvalet av den primära modern till solsystemet och studerar det med hjälp av rymd- och markbaserade teleskop.
Enligt Stern har astronomer en unik möjlighet att studera storlek, kemisk sammansättning och flera andra egenskaper hos Plutos "föregångare" genom att observera hur MU69 2014 passerar genom skivan och döljer ljuset från en stjärna hundratals ljusår från solen.
Genom att observera hur mycket stjärnan dämpar hoppades forskare att komplettera vår förståelse för hur denna dvärgplanet ser ut och vad vi kan förvänta oss för New Horizons när den närmar sig den.
Totalt fick New Horizons-teamet och deras volontärer cirka 100 tusen bilder av stjärnan, varav ingen lyckades märka synliga spår av det faktum att 2014 MU69 fick den att blekna.
Kampanjvideo:
Detta innebär att dvärgplanetens diameter är märkbart mindre än de antagna 40 kilometerna, den är nära 20 kilometer eller ännu mer blygsamma värden. I det här fallet bör ytan av 2014 MU69 inte vara mörkröd, som forskare antar idag, utan ljusvitt, väl reflekterande ljus.
Det finns också en alternativ förklaring till allt detta - 2014 MU69 kan vara ett par dvärgplaneter, en slags miniatyrversion av Pluto och Charon, eller i allmänhet en svärm av små asteroider som rör sig tillsammans.
Båda scenarierna gör inte 2014 MU69 mindre intressant att studera, eftersom sannolikheten för ett möte med de primitiva "byggmaterialen" i solsystemet kommer att vara mycket högre i dessa fall, konstaterar Stern.
