En studie av nästan en halv miljon genom har identifierat fem DNA-markörer associerade med sexuellt beteende, men ingen av dem ensam bestämmer en persons sexualitet. Resultaten visar hur komplex mänsklig sexualitet är. En annan utmaning för forskare är hur man kan förklara nyanserna i ett så känsligt ämne för allmänheten.
Den största studien av den genetiska grunden för sexualitet hittills har identifierat fem markörer i det mänskliga genomet associerat med sexuellt beteende av samma kön, men ingen av dem kan betraktas som en tillförlitlig indikator på sexualitet.
Resultaten av studien, publicerad den 29 augusti i tidskriften Science, baseras på genetiska data från nästan 500 000 personer. De är i linje med resultaten från tidigare studier om mindre täckning och bekräftar misstankarna hos många forskare: även om sexuell preferens delvis är genetiskt bestämd har ingen enskild gen ett avgörande inflytande på orienteringen.
"Det finns ingen" homosexuell gen ", säger ledande forskare Andrea Ganna, en genetiker vid Broad Institute i Cambridge, Massachusetts, vid MIT och Harvard University.
Ganna och hans kollegor drog slutsatsen att upp till 25% av sexuellt beteende beror på genetik, och resten är resultatet av miljö- och kulturpåverkan. Liknande uppskattningar gjordes tidigare i mindre skala.
"Detta är seriös forskning", säger Melinda Mills, sociolog vid University of Oxford, Storbritannien, som studerar den genetiska grunden för reproduktivt beteende.
Samtidigt varnar hon för att slutsatserna inte återspeglar hela mänskligheten - detta erkänns av författarna själva. Lejonparten av genomer kom från det brittiska forskningsprogrammet Biobank och 23andMe, ett konsumentgenetikföretag med huvudkontor i Mountain View, Kalifornien. Deras databaser innehåller genetisk information och medicinska register över övervägande åldersindivider av europeisk härkomst. UK Biobank-medlemmar var mellan 40 och 70 år vid studietid och den genomsnittliga kundåldern i 23andMes databas är 51 år.
Studieförfattarna noterar också att de i enlighet med villkoren i avtalet om genetisk analys inte inkluderade personer vars biologiska kön strider mot deras sexuella identitet. Som ett resultat uteslöts sexuella och könsmässiga minoriteter (HBT-gemenskapen), som transsexuella och intersex personer, från studien.
Kampanjvideo:
Mer information behövs
Forskare har länge trott att sexuell läggning åtminstone delvis beror på sexuell läggning. Studier på 1990-talet visade att sexuell läggning hos identiska tvillingar sammanfaller oftare än hos broderliga tvillingar eller, ännu mindre, halvsyskon. Andra har dragit slutsatsen att ett särskilt segment av X-kromosomen - den så kallade Xq28-regionen - på något sätt är relaterad till sexuell läggning hos biologiska män. Därefter tvivlades emellertid dessa slutsatser.
Alla dessa studier, konstaterar Mills, hade ett mycket begränsat urval, och dessutom dominerades de av män. Således kan forskare mycket väl ha missat ett antal genetiska variationer, på ett eller annat sätt i samband med sexuell läggning.
I en nyligen genomförd studie använde Gann och kollegor genomgenomfattande analys (GWAS) för att skanna DNA från hundratusentals människor för förändringar av "enkel bokstav" eller enkla nukleotidpolymorfier (SNP). Principen är denna: om människor med gemensamma egenskaper har samma SNP, är det sannolikheten för något förhållande.
Forskarna delade individerna i två grupper - vissa hade visserligen erfarenhet av samma kön, andra inte - och utförde två beräkningar. I en av dem testade de över en miljon SNP för att ta reda på om ämnen med en liknande uppsättning SNP visade liknande sexuellt beteende eller inte. Så forskare har funnit att från 8% till 25% av variationerna i sexuellt beteende förklaras av genetik.
I en andra studie försökte Gann och kollegor identifiera specifika polymorfismer associerade med sexuellt beteende av samma kön - och fann fem. Men till och med tillsammans förklarar de mindre än 1% av sexuellt beteende.
Detta tyder på att det finns ett antal gener som påverkar sexuellt beteende, varav många ännu inte upptäcks, säger Ganna. Ett större prov hjälper till att identifiera saknade alternativ.
Samtidigt varnar Ganna att det är omöjligt att förlita sig på polymorfismer när man förutsäger sexuella preferenser, eftersom ingen gen ensam bestämmer orienteringen.
Det är komplicerat
Medan forskare har identifierat några av polymorfierna som är involverade i sexuellt beteende av samma kön, hur de olika genetiska varianterna fungerar, kan de bara gissa. Som Ganna förklarade är en av dem nära en gen som är associerad med lukt och spelar en roll i sexuell attraktion. En annan är förknippad med manlig håravfall, som orsakas av nivån på könshormoner. Detta antyder en länk till sexuellt beteende av samma kön.
Resultaten visar hur komplex mänsklig sexualitet är, säger Ganna. En annan utmaning för forskare är hur man kan förklara nyanserna i ett så känsligt ämne för allmänheten.
För att bäst kommunicera forskningsresultaten till allmänheten och skydda sig från misstolkningar arbetade forskarna med förespråkare för HBT-gemenskapens intressen och experter inom vetenskaplig kommunikation. För detta ändamål lanserade de en webbplats där resultaten, med alla sina reservationer, presenteras på ett känsligt språk i en tillgänglig form, inte överbelastad med vetenskaplig jargong.
Ewan Birney, genetiker och chef för European Bioinformatics Institute i Cambridge, Storbritannien, välkomnar det utförda arbetet. "De kan man säga passerade ett gruvfält", sa han.
Medan vissa forskare och HBT-förespråkare kan ifrågasätta visdomen i denna typ av forskning, anser Birney att det är extremt viktigt. Mycket sociologisk forskning har gjorts kring sexuella relationer av samma kön, men ämnet är otroligt komplext, sa han. Det är dags att starta diskussionen ur ett biologiperspektiv, säger Birney.
Jonathan Lambert
