Om du lovar att skicka de första kolonisatörerna till Mars år 2026, var du beredd att vara skeptisk. Det är exakt vad det holländska företaget Bas Lansdorp har försökt att hantera sedan han förde Mars One-projektet till allmänheten 2012. Under de senaste fyra åren har allt från projektets schema och teknisk och ekonomisk genomförbarhet till etik kritiserats av forskare, ingenjörer och människor inom flygindustrin.
Ändå fortsätter Lansdorp och hans organisation att stå och säga att de tänker övervinna alla svårigheter i processen att skicka människor ett sätt till Röda planeten. Och i sitt senaste uttalande tillkännagav Mars One att den hade hittat svaret på frågan om oro för alla: vad kommer dess nybyggare att äta. I ett experiment som mycket väl kunde vara en del av filmen The Martian, genomförde Mars One test av olika grödor i simulerad Martian jord för att se vilka som kan växa på Mars.
Växthuset där experimenten genomfördes ligger i den nederländska staden Nergen. Experimenten ägde rum 2013 och 2015 och inkluderade simulatorer av mån- och marsjord som tillhandahölls av NASA, tillsammans med jordens jord som kontrollgrupp.
Med hjälp av dem testade en grupp ekologer och kulturforskare vid Wageningen University olika typer av frön för att se vilka som skulle växa i mån- och marsmiljöer. Dessa inkluderade råg, rädisa, vattenkrasse och ärtfrön. Tomater och potatis tillsattes också tidigare i år.
Så här säger Dr. Wiger Weimlink, ekolog och experimentchef:
”Vi inledde det första experimentet 2013 (publicerat i Plos One 2014) för att undersöka om det är möjligt att odla växter i simulerad Martian och månjord. Vi antar att dessa växter kommer att odlas inomhus eftersom förhållandena på Mars och månen är mycket hårda, kalla, har ingen atmosfär och utsätts för strålning från rymden. I det första experimentet fanns det få grödor, mestadels vilda växter och klöver (för att binda kväve från atmosfären och gödsla jorden)."
Med bekräftelsen av att fröna grodde i den simulerade jorden efter det första året beslutade forskarna att testa om frön från den grödan kunde gro i samma jord för att skapa en ny gröda. Resultaten var mycket uppmuntrande. I alla fyra fallen grodde frönna väl i mars- och månjord.
Kampanjvideo:
"Vi hoppades inte på mycket", säger Weimlink, "så vi blev förvånade över att växterna gjorde ganska bra på den simulerade Martian marken, och ibland till och med bättre än på vår näringsrika kontrolljord på jorden. Det fanns också problem: det var svårt att hålla jorden fuktig, och de grönsaker som odlades på Marsjord var inte särskilt bra, mängden biomassa var låg."
Även om de inte växte lika bra som i kontrollgruppen som odlades på jord, lyckades de växa om och om igen. Detta är viktigt eftersom det betyder att alla grödor på Mars kommer att ha en full livscykel. Genom att kunna odla grödor, återplantera frön och odla grödor igen, kommer Martians att kunna vägra att leverera nya frön för varje skördscykel och kommer att vara oberoende av jorden i processen med att odla mat.
2015 genomförde de ett andra experiment. Den här gången, efter plantering av frön i den simulerade marken, tillsatte de organiskt material för att simulera tillsatsen av organiskt avfall från föregående grödecykel. Och varje fredag, när de genomförde experimenten, tillsatte de en näringslösning för att efterlikna de näringsämnen som erhållits från avföring och urin (som vore Martians har i överflöd)
Återigen var resultaten uppmuntrande. Grödor växte igen och tillsatser eller organiskt material ökade markens vattenhållfasthet. Weimlink och hans team kunde skörda en riklig skörd av dussintals grödor som använts i experimentet, vilket gav martarna rädisor, tomater och ärter. Den enda grödan som misslyckades var spenat.
I år kommer forskarnas experiment att ägnas åt problemet med livsmedelssäkerhet. Varje ekolog vet att växter utvinner mineraler från miljön. Och test har visat att jordens månar och Mars innehåller tungmetaller och giftiga ämnen - arsenik, kadmium, koppar, bly och järn (vilket gör Mars rött). Weimlink beskriver denna process på följande sätt:
”Vi tog tio kulturer igen, men några andra; Vi inkluderade gröna bönor och potatis (som Mark Watney älskade så mycket). Organiskt ämne tillsattes också för att härma tillsatsen av växtdelar som inte ätts under den föregående tillväxtcykeln. De tillsatte också flytande gödsel för att simulera mänsklig avföring … Vi vet att simuleringar av mars- och månjord innehåller tungmetaller som bly, koppar, kvicksilver och krom. Växter bryr sig inte, men de kan förgifta människor. Det var nödvändigt att kontrollera om det var säkert att äta dem alls."
Återigen var resultaten uppmuntrande. I alla fall visade grödorna att koncentrationerna av de metaller som de innehöll inom det acceptabla intervallet för människor och säkert att användas som livsmedel. I vissa fall var metallkoncentrationerna ännu lägre än väntat.
"Nu har vi testat fyra arter som samlats in förra året, och det visade sig att fruktarna lyckligtvis inte har några skadliga mängder metaller, så att de kan ätas säkert," sa Weimlink.”Vi kommer att fortsätta göra detta så att FDA kan analysera färsk frukt och grönsaker, eftersom vi analyserade det torkade materialet. Dessutom kommer vi också att studera innehållet i stora molekyler som vitaminer, flavonoider (för smak) och alkaloider (för toxiska komponenter)."
Dessutom hoppas Wageningens team att testa alla tio grödor som odlas för att säkerställa att allt som växer i Martian jord är säkert att äta. För detta ändamål har Wageningen University skapat en crowdfunding-kampanj för att finansiera sina pågående experiment. Med samhällets stöd hoppas de kunna visa att kommande generationer kan försörja sig på Mars och inte oroa sig för eventuell förgiftning med arsenik och bly.
Som ett incitament kommer givarna att få olika gåvor: prover av marksimulatorer som används i experimentet, eller huvudpriset - en middag från den skördade grödan, som kommer att gå till personer som donerade 500 euro eller mer. Den första "Martian dinner" kommer naturligtvis att ha potatis.
Framöver hoppas Weimlink och hans kollegor också att experimentera med grödor som inte förlitar sig på utsäde till skörden och som inte skördas årligen. Bland dem finns fruktträd - äpplen, körsbär, jordgubbar. Weimlink har dessutom uttryckt intresse för att odla lupinfrön för att ersätta kött i marsdieten.
Mars One och Wageningen University är inte ensamma i sin iver efter att ta reda på vad som kan odlas på Mars eller andra planeter. Under åren har NASA också genomfört sina egna tester för att se vilka grödor som kan odlas på Mars. Byråns senaste experiment involverar odling av potatis i peruanska jordprover.
Naturligtvis löser sådana experiment inte bara problemen med Mars One-planen. De är del av en mycket bredare ansträngning för att ta itu med utmaningarna med att återuppta eran med stor rymdutforskning och upptäckt.
ILYA KHEL