Forntida DNA-prover tagna från resterna av två kvinnor som hittades i en berggrotta i ryska Fjärran Östern tyder på att de har nära familjeband med människor som bor i detta avlägsna och kalla hörn i Asien idag. Den nya upptäckten indikerar också att i regionen spridde jordbruk och boskapsproduktion genom gradvisa kulturella förändringar snarare än en tillströmning av människor som bedriver åkermark och uppfödning av boskap.
"Det viktigaste är att vi hittade integriteten i kedjan och kontinuiteten som har bevarats i sju tusen år," säger Mark Stoneking, som arbetar i Leipzig vid Institute for Evolutionary Anthropology of the Max Planck Society och inte var inblandad i denna studie. På många andra arkeologiska platser i Ryssland, Europa och Amerika är situationen annorlunda. Där är forntida människor sällan släktingar till de som bor på dessa platser idag. Detta beror på kraftiga migrationsvågor och blandningar av befolkningen sedan jordbruket för cirka 12 tusen år sedan.
Resterna av forntida kvinnor, vars ålder är 7 700 år, hittades i Devil's Gate Cave. Webbplatsen var av särskilt intresse för genetikern Andrea Manica vid University of Cambridge, Storbritannien, eftersom fem mänskliga skelett hittades, tillsammans med keramik, fängelser och resterna av nät och mattor vävda från de snodda hårda bladen av rotting calamus, som vissa (men inte alla) forskare anser att det är en rudimentär gröda.
DNA-prover togs från tänderna, ossiklarna och andra ben i skallen hos två skelett som hittades vid Devil's Gate. Den ungerska doktoranden Veronika Siska kunde ordna tillräckligt med kärngenom för att jämföra det med hundratals genom av moderna européer och asiater. Forskarna fann att de två kvinnorna från Devil's Gate Cave är närmast Ulchi urbefolkningen, som idag bor flera hundra kilometer norr om grottan i Amurflodbassängen. Där har Ulchi länge varit engagerade i fiske, jakt och lite jordbruk. Det upptäcktes också att dessa kvinnor är släkt med andra människor som talar 75 befintliga eller hotade tungunguspråk och lever i östra Sibirien och Kina. Dessutom avslöjades deras avlägsna relation med moderna koreaner och japaner.
Utifrån liknar dessa kvinnor också de människor som bor i Amur-bassängen idag. Deras gener indikerar att de hade bruna ögon, tjockt och rakt hår som hos asiatiska folk, hud som en asiatiska, och spatulerade snittar som asiaternas. De hade också laktosintolerans, vilket innebar att deras kroppar inte metaboliserade sockret i mjölk. Därför är det fullt möjligt att de inte avlade mejeridjur.
Ulchi och andra Amur-grupper har inga tecken på att de har ärvt en betydande mängd DNA från några andra, senare folk, som forskarteamet rapporterade idag i Science Advances. Detta indikerar att de ingick i ett kontinuerligt etniskt samhälle som utvecklats i denna region under minst 7 700 år. I så fall betyder det att inte stora grupper av migranter förde jordbruk till detta avlägsna och kalla hörn i Asien. Troligtvis, säger Manika, började lokala jägare och samlare ta hand om det och få erfarenhet av jordbruk, som gradvis blev en del av deras livsstil.
Vissa paleogeneticists håller med om att studien fann en slående koppling och kontinuitet mellan forntida grottakvinnor och Ulchi. De är emellertid oeniga om hur jordbruket blev i området: genom spridning av idéer eller genom tillströmning av jordbrukare, som i Europa. Där kom anatoliska jordbrukare från Mellanöstern för 8-12 tusen år sedan till Europa med verktyg, frön och husdjur, förskjutande eller blandat med lokala jägare och samlare. "Två exemplar från Devil's Gate Cave är jägare-samlare, och detta resultat berättar lite om spridningen av [högt utvecklat] jordbruk", konstaterar paleogeneticist David Reich från Harvard University.
Men arkeolog Francesco d'Errico, som arbetar i Frankrike vid universitetet i Bordeaux, tänker annorlunda. Enligt hans uppfattning indikerar arkeologi och genetik i Europa och nu i Östasien att jordbruket sprider sig på olika platser på olika sätt. "Det är en komplex process där människor i vissa fall migrerade med sina kunskaper och verktyg, och i vissa bara rörde arbetskraftsverktygen," säger d'Errico, som inte deltog i studien. Det bästa sättet att testa dessa hypoteser, säger Stoneking, är att få prover av forntida DNA från resterna av de tidigaste jordbrukarna i regionen.
Kampanjvideo:
Ann Gibbons
