Elon Musk, grundare av SpaceX och Tesla, har avslöjat nya detaljer om sin vision för att kolonisera delar av solsystemet, inklusive Mars, Jupiters måne Europa och Saturns måne Enceladus. Hans djärva planer - som syftar till att göra mänskligheten till en mångplanetart om samhället kollapsar - inkluderar flyg till Mars redan 2023.
Detaljerna som släpptes denna vecka är extremt ambitiösa. Men är de realistiska? Planetsexperter som arbetar med utforskningen av solsystemet och den nya rutten för European Space Agency tycker att de är otroliga av flera skäl. Längre från den första personen.
Först och främst, låt oss inte ta bort från Musk att han är en drömmer från Silicon Valley. Han hade en enorm framgång med att lansera raketer i rymden. Artikeln erbjuder flera intressanta sätt att försöka komma till Mars och utöver, medan han själv försöker bygga en "självbärande stad" på Röda planeten.
Tanken är att göra tillgången till rymden mycket billigare - det framgår av dokumentet att resekostnaderna till Mars bör sänkas med "fem miljoner procent." Återanvändbar rymdteknik kommer att vara en viktig del av detta. Detta är en bra idé som Musk redan genomför i praktiken med imponerande landningar av raketsteg på jorden. Och detta är utan tvekan ett enormt teknologiskt steg.
Bränsleproduktion på Mars och därefter är också på dagordningen. Detta hjälper till att hålla kostnaderna nere. Experiment inom detta område är i full gång och visar att det är viktigt att välja rätt drivmedel. NASA: s rover MOXIE-experiment 2020 kommer att visa om vi kan producera syre från atmosfärisk koldioxid på Mars. Det kan vara möjligt. Men Musk vill också producera metan - det skulle vara billigare och återvinningsbart. Det kommer att ta en komplex reaktion som använder mycket energi.
Ändå är allt detta ganska genomförbart. Men planerna blir mer och mer otroliga. Musk vill lansera enorma rymdfarkoster in i jorden omloppsbana, där de kommer att tankas flera gånger med steg som startats från jorden i väntan på att skickas till Mars. Var och en av dem är designad för 100 personer, och Musk vill lansera 1 000 av dessa fartyg på 40-100 år, så att miljoner människor kan lämna jorden.
Dessutom borde interplanetära bensinstationer ligga på organ som Enceladus, Europa och till och med Titan, där livet kan vara eller fortfarande är. Bränsle kommer att produceras och lagras på dessa månar. Syftet med dessa stationer är att låta oss resa djupare ut i rymden, till platser som Kuiper-bältet och Oort-molnet.
Red Dragon-kapseln föreslås som en potentiell lander för sådana uppdrag; det kommer att använda framdrivningssystem i samband med annan teknik snarare än fallskärmar, som ofta är fallet. Musk planerar att testa en sådan landning på Mars 2020 med ett obemannat uppdrag. Men det är oklart hur genomförbart det är, och bränslekraven är enorma.
Kampanjvideo:
Ringer himlen?
Det finns tre viktiga punkter som Musk inte, medvetet eller av misstag, berör i dokumentet. Uppdrag som ExoMars 2020-rover - och planerar att returnera prover till jorden - kommer att leta efter tecken på liv på Mars. Och vi måste vänta på resultaten innan vi förorenar Mars med människor och deras avfall. Planetkropparna är föremål för reglerna om planetskydd, som förbjuder förorening av föremål som är värdefulla för vetenskapen.
Ett annat problem är att Musk avvisar ett av de viktigaste tekniska problemen med att vara på Mars: ytan. I bara två meningar avslutar han:
”Det är lite kallt där, men vi kan hålla varma. Atmosfären kommer att vara extremt gynnsam eftersom det huvudsakligen är CO2 blandat med kväve och argon med andra element, vilket gör att vi kan odla växter på Mars helt enkelt genom att komprimera atmosfären.
Faktum är att temperaturen på Mars sjunker till 0 grader under dagen och -120 grader på natten. Att arbeta i sådana kalla temperaturer kommer att vara extremt svårt för små landare och rover. I själva verket är detta ett problem som löstes med värmare i Rover-projektet 300 kg ExoMars 2020 - men den krävda kraften kommer troligen att vara utom räckhåll för en "självbärande stad."
Musk säger ingenting om hur man värmer upp planeten eller komprimerar atmosfären - och var och en av dessa utmaningar utgör en stor teknisk utmaning. Tidigare har science-fictionförfattare föreslagit "terraforming" - kanske genom att smälta planetens isark. Detta kommer inte bara att förändra miljön för alltid, utan det kommer också att orsaka svårigheter, eftersom det inte finns något magnetfält på Mars som kan bevara den nya atmosfären. Mars har gradvis förlorat sin atmosfär i 3,8 miljarder år, och det kommer att vara svårt att hindra den uppvärmda atmosfären från att rymma ut i rymden.
Det sista stora problemet är att ingenting sägs om strålning utanför jordens magnetiska kokong. En resa till Mars och dess deltagare kommer att vara sårbar för potentiellt dödliga kosmiska strålar från vår galax och solfack. Solspärrprognoser är i sin spädbarn. Med nuvarande skärmningstekniker skulle ett bemannat uppdrag till Mars enbart ge Mars astronauter med fyra gånger den säkra strålningsnivån. Obemannade rymdfarkoster kan skadas. Ja, arbetet pågår för att förutsäga rymdväder och förbättra skyddet. Detta skulle lindra vissa av problemen, men vi är fortfarande långt ifrån.
När det gäller de kommande uppdragen: det finns också frågor om temperatur och strålning när man använder Europa och Enceladus som bensinstationer - och det finns ingen ingenjörsstudie för att utvärdera dem. Dessa månar badar i de starkaste strålningsbanden i solsystemet. Dessutom är det fråga om dessa magnifika vetenskapliga mål, som kanske kommer att vara mer troliga än på Mars, kan betraktas som "raketdepoter."
Planer för att gå vidare till Kuiper Belt och Oort Cloud har ingen grund alls förrän vi sätter in infrastrukturen. Om Musk vill skapa ett nytt hem för människor kan Luna vara det bästa sättet - och det är också mycket billigare. Höga mål innebär dock att vi ska nå något. Musks planer kan bana väg för ytterligare rymdutforskning.
ILYA KHEL