USA kan snart bli det första landet som använder bakteriologiska vapen mot mygg som sprider virus som Zika, dengue och chikungunya.
Den amerikanska miljöskyddsbyrån (EPA) accepterar ansökningar från bioteknikföretag för ett projekt för att använda bakterien Wolbachia pipientis mot den asiatiska tigermyggen (Aedes albopictus). Wolbachia förväntas fungera som bekämpningsmedel, dödar bara skadliga myggor och håller resten av insekterna levande.
Planen, kallad "MosquitoMate", innebär att uppföra myggor som är infekterade med en speciell stam av Wolbachia och sedan släppa dem ut i deras naturliga miljö. Som ett resultat av parning av infekterade män med kvinnor från naturen kommer insekter att lägga icke-livskraftiga ägg - avvikelser i de manliga kromosomerna kommer att göra larver omöjliga. Genom att släppa nya partier infekterade män hoppas forskarna att gradvis eliminera tiger myggpopulationen.
För närvarande har åtta länder rapporterat fall av mikrocefali och andra födelsedefekter som misstänks orsakas av Zika-viruset.”Ju effektivare verktyg vi har i våra händer, desto bättre, så vi kommer definitivt att ge Wolbachia en chans. Naturligtvis måste en plan för användningen av detta verktyg utvecklas i detalj,”säger Tom Scott, en universitet i Kalifornien entomolog som är involverad i projektet.
MosquitoMate-projektet har testat Wolbachia mot mygg i tre stater under de senaste tre åren. University of Kentucky entomolog Stephen Dobson hävdar att myggpopulationer har minskat med mer än 70% i områden där tekniken har testats.
MosquitoMate-projektet har inte mött någon allvarlig motstånd från den amerikanska allmänheten, vilket inte kan sägas om dess brittiska motsvarighet, som utvecklas av Oxitec. Folket i kungariket har inlett en omfattande kampanj på Internet och i media och har också lämnat in en framställning mot användning av genetiskt modifierade myggor - till skillnad från det amerikanska projektet inkluderar Oxitecs strategi att ändra mygggenomet för att förhindra insekter från att reproducera sig.
ALEX KUDRIN