Taios-grottorna (Cueva de los Tayos) i Ecuador är legendariska underjordiska nätverk med flera kilometer som har blivit lite utforskade. De fick stor uppmärksamhet 1973 när Erich von Daniken släppte sin mest sålda bok, gudarnas guld. Han hävdade att den argentinsk-ungerska entreprenören Juan Moritz upptäckte guld, ovanliga skulpturer och många metalltabletter i tunnorna i Tajos-grottorna. Dessa grottor kallas också förvaringsområdet för Father Crespis mystiska guldföremål, som han fick från urbefolkningen i Ecuador.
Taios-grottornas mysterier förblir olösta, så förra månaden organiserade Ancient Origins en expedition till grottorna för att se vad som ligger i den mystiska underjorden.
Skriftliga omnämnanden av Taios-grottorna går tillbaka till 1860, men de har varit kända för de ursprungliga Khivaro (Shuar) -stammarna sedan forntiden. Grottorna ligger på deras territorium, detta är en av orsakerna till att lite är känt om dem, Khivaro tillät inte någon att komma in i deras heliga länder.
1976 genomfördes den största utforskningen av Tayos-grottorna, ledd av Stan Hall, och mer än hundra människor deltog i den, inklusive den brittiska och ecuadorianska militären, grottor och Neil Armstrong. Många artefakter av forntida ursprung har hittats i grottorna, men ingenting som matchar beskrivningen av skatterna i Deniken bok. Khivaro uppgav att forskarna hade undersökt fel grotta och att platsen för skatten var ett mysterium.
I Taios grotta. Raka kanter och geometrier föreslår mänsklig ingripande
Foto: Wikipedia
Kampanjvideo:
Förbereder för expeditionen
Det var svårt att organisera en expedition till Taios grottor. Det finns väldigt lite information om grottorna, och Ecuadors regering tar inte hand om dem, eftersom grottorna ligger i territoriet till Jivaro, som tillhör Jivaro-folket som bodde i låglandet mellan Anderna och regnskogarna och savannerna på Amazonas, i Ecuador och i Peru. Minst 40 000 Jivaro bor i Ecuador.
Vi fick erbjudanden från ett litet antal reseföretag och "experter" som sa att de kunde ordna en sådan resa till en hög kostnad. Vi blev besvikna över att de presenterade Khivaro som vildiga och varnade för att våra liv skulle vara i fara om vi skulle gå utan deras vägledning.
Första dagen
Fredag 18 september Genom att bortse från råd från de ovannämnda "experterna" började vi, en liten grupp av Ancient Origins-personal - Ioannis Sirigos, medgrundare, Gary Maners och Christian Aguilar - vår resa från Cuenca till nordvästra Ecuador, staden Macas.
När vi anlände till Makas kontaktade vi en regeringsanställd för att få tillstånd att komma in i Khivaros territorium. Till vår överraskning fick vi veta att inget tillstånd krävs annat än markägarens muntliga samtycke. Denna information var i strid med vad resebyråerna hade meddelat oss om.
Vi riktades till en lokal kvinna som hade en liten restaurang i stan. Hon sa att hennes 7-åriga son Miguel tar oss genom skogen till en av Jivaro-samhällena där hennes far bor, som tar oss till grottorna.
Vår 7-åriga guide Miguel och Chris Aguilar förbereder sig för att åka till skogen
Foto: Ancient Origins
Med vår unga guide gick vi 4 km genom djungeln tills vi nådde en liten by vid stranden av floden Pastaza. Där presenterade Miguel oss för sin farfar Luis, som kommer att leda oss till grottorna.
Vid ankomsten till lägret fick vi varmt emot av lokalbefolkningen. Det bodde cirka 10 vuxna och 10 barn. Louis, lägerpatriarken, bjöd in oss att stanna i sitt lilla besökarhus. Han lovade att ge oss all information och vägledning under de kommande fyra dagarna.
Hivaro-barn spelar sorglösa och kycklingar och kycklingar springer runt
Foto: Ancient Origins
Chivaros vänlighet stod i skarp kontrast till de dystra varningarna från reseföretagen. Byborna matade oss varje dag och serverade nylagad traditionell mat, liksom den berömda andinska chichan, en drink gjord av jäsad majs.
Vi tillbringade den första dagen i diskussioner med Luis, som förklarade för oss att vi bara skulle besöka en grotta dagligen.
Gary, Ioannis och Chris (från vänster till höger) i kabinen
Foto: Ancient Origins
Våra tre unga guider som tog oss till floden Pastaza
Foto: Ancient Origins
Andra dagen
Lördagen den 19 september Vi började dagen tidigt med frukost, packade sedan vår utrustning och gick ut för att utforska den första grottan. Djungeln var mycket tät, så det skulle vara svårt att hitta grottorna utan guide. Louis och två pojkar följde oss. Den första grottan gömdes bakom tät vegetation, ingången till den var ganska brant.
Ancient Origins team med tre guider, Louis andra från höger
Foto: Ancient Origins
Grottagången
Foto: Ancient Origins
Passage genom tunnlar
Foto: Ancient Origins
Stalaktiter och stalagmiter i grottan
Foto: Ancient Origins
De flesta tunnlarna i grottan var smutsiga och fuktiga med mycket smala passager. I en del av grottan lyckades bara en medlem av vårt team pressa igenom sprickan.
Louis pressar genom en smal passage
Foto: Ancient Origins
Otrolig stenstruktur
Foto: Ancient Origins
Chris tar sig igenom en vattenfylld tunnel
Foto: Ancient Origins
Efter några timmar, under vilka vi utforskade flera kilometer av grottunneler, återvände vi till lägret. Vi hade en trevlig varm middag och sedan berättade Luis för oss legenderna om grottorna, inklusive historien om Father Crespi, och hur guldet och artefakterna faktiskt överfördes till Father Crespi. Medan de flesta säger att Crespis far fick artefakterna i tacksamhet för sitt arbete med föräldralösa barn i Ecuador, kallar Luis honom en tjuv, även om han faktiskt aldrig har varit i Taios. Louis sa att helikoptrar kom och tog guldet från grottan. Vår guide hävdade att guldet i centrala katedralen i Cuenca, där Crespi bodde, togs bort från Taios grottor.
Vänster: Centrala katedralen i Cuenca. Höger: Inuti katedralen.
Foto: Erik de Leon / flickr Foto: Wikipedia
Den tredje dagen
Söndag 20 september Vi gick för att utforska en annan grotta, där vi var tvungna att gå ner till ett djup av 45 meter, genom ingången högst upp på kullen. De flesta ingångarna till Taios-grottorna är utformade på ett sådant sätt att du måste gå ner i repet till ett stort djup. Detta är en annan anledning till att de förstås dåligt.
Chris går ner till grottan
Foto: Ancient Origins
Efter att ha nått botten beslutade vi att utforska nya vägar som våra guider inte gick tidigare. En av dessa banor var förbjudna eftersom de, som Louis förklarade för oss, hittade fotavtryck där som försvann nästa dag. Han trodde att dessa fotavtryck tillhörde sprit och att man därför inte skulle åka dit. De var dock glada för oss att vi åkte, men de själva lämnades kvar. Passagen var för smal för oss alla, bara Gary kunde komma igenom det smala klyftan, men fann ingenting, begravd i en återvändsgränd. Vi hörde ett konstigt ljud från något djur, men det var ingenstans att se.
Gary utforskar den förbjudna vägen
Foto: Ancient Origins
Efter flera timmars utforskning av grottentunnlarna återvände vi till lägret helt utmattat och slutade därmed vår tredje dag.
Dag fyra
Måndag 21 september Detta var vår sista dag med att utforska grottorna, den här gången gick vi mot Pastaza-floden. Ingången till grottan, där guld och artefakter från Crespis far bevarades, var från flodens sida, och du måste dyka under vattnet för att hitta den.
Louis tog oss till en ingång som militären undersökte. Vi gick in i grottan och började undersöka den. Men efter bara 1 km vägrade våra guider att gå längre på grund av den höga vattennivån. Ioannis och Gary beslutade att utforska resten av grottan. Vi gick ytterligare en kilometer tills vi kom över ett skred - passagen blockerades av fallna stenar. Vi kunde inte gå längre.
Chris och Gary med två guider utforskar grottan den fjärde dagen
Foto: Ancient Origins
Efter att ha utforskat denna sista grotta, sade vi adjö till guiderna och camparna och åkte tillbaka till Cuenca.
Slutord
Under större delen av vår tid i Tayos, omgiven av hivaro, utvecklade vi ett förtroendeförhållande med dem. De har utnyttjats många gånger, så att deras land och deras historia är mycket viktigt för dem. Vår expedition var bara ett litet försök att utforska ett enormt, nästan oändligt nätverk av tunnlar, och vi "repade bara ytan". Lyckligtvis byggde vi starka relationer med lokalbefolkningen som bjöd in oss till ytterligare forskning. Vår nästa expedition kommer att äga rum inom de kommande två månaderna, varefter vi vill erbjuda nya resor till läsarna av Ancient Origins.
