Hur starkt är inflytandet av de informella föreningarna mellan de rika och mäktiga på regeringens politik och internationella förbindelser? En sådan organisation, Bilderberg Group, benämns ofta som en global skugga-regering. Som en del av projektet "Vem styr din värld?" Etienne Davignon, ordförande för organisationen, gav en exklusiv intervju till BBC.
Ordföranden för detta sekretess - även om han föredrar ordet "privat" - är gruppen 73 år gamla Viscount Etienne Davignon, tidigare en av kommissionärerna för Europeiska kommissionen, och nu chefen för ett av företagen.
På sitt kontor i Bryssel, vars väggar är hängda med karikaturer av sig själv, delade Davignon sina tankar om teorier om att Bilderberg Group är en internationell konspiratorisk klubb som i hemlighet styr världen.
"Det är oundvikligt och det finns inget att komma runt det," sade han. "Det kommer alltid att finnas människor som är villiga att tro på konspiration, men saker händer på ett mycket mer kaotiskt sätt."
Utan reklam
Etienne Davignon ger sällan intervjuer. I en intervju med en BBC-korrespondent försökte han att bagatellisera Bilderberg-gruppens betydelse för att fastställa den internationella agendan:”Resultatet av våra möten kan vara slutsatsen att det skulle vara fel att stänga våra ögon för detta eller det problemet. Men kan vi prata om en verklig konsensus, om handlingsplanen från punkterna 1, 2 och 3? Svaret är nej. Dessa människor har för mycket sunt förnuft för att tro att de kan göra det."
Varje år sedan 1954 har en liten grupp av rika och mäktiga människor hållit möten för att diskutera tillståndet för den transatlantiska alliansen och problemen i Europa och USA.
Kampanjvideo:
Dess verksamhet är ordförande av en kommitté med två personer från 18 länder representerade i denna organisation. Bilderberg-gruppen, uppkallad efter hotellet i Holland där dess första möte hölls, samlar cirka 120 politiker och affärsmän.
Årets möte i Tyskland deltog av cheferna för Världsbanken, Europeiska centralbanken, cheferna för Nokia, BP, Unilever, DaimlerChrysler Pepsi och andra multinationella företag, redaktörer för fem stora tidningar, parlamentariker, ministrar, EU-kommissionärer, kronprinsen i Belgien och drottningen av Nederländerna.
"Jag ser inte på oss som en global härskande klass för jag tror inte att det finns en global härskande klass", säger Etienne Davignon. "Jag tror att de bara är inflytelserika människor som vill umgås med andra inflytelserika människor."
Bilderberg-gruppen försöker inte dra några slutsatser. Hon försöker inte säga "vi måste göra detta och det." Alla uttrycker sina åsikter, och detta gör diskussionen absolut öppen och ganska öppen, vilket gör att du kan förstå vad skillnaderna i åsikter är, förklarar Davignon.”Alla vet att affärer och politik påverkar samhället. Å andra sidan utmanar inte näringslivet rätten för demokratiskt valda ledare att leda.”
För dem som kritiserar Bilderberg-gruppen är det faktum att resultaten av dess årliga möten knappast publiceras ett tillräckligt bevis på att inget gott kan förväntas av det. Jim Tucker, redaktör för den konservativa American Free Press, anser att Bilderberg-medlemmar driver krig och väljer och avlägsnar politiska ledare. Enligt hans åsikt är Bilderberg-gruppen "ond." Så var är sanningen?
Professor Kees van der Peil från University of Sussex i Storbritannien anser att sådana informella grupper av ledande affärs- och politiska ledare spelar en informell men nyckelroll i den moderna världen.
"Det borde finnas organisationer där dessa människor kan reflektera över framtidens huvudproblem, samordna sin politik och försöka komma till enighet," säger Kees van der Peil.
Sunt förnuft
Will Hutton, en ekonomisk analytiker som deltog i Bilderbergmötet 1997, säger att människor deltar i sådana organisationer i syfte att påverka händelseförloppet i världen och föra "internationell sunt förnuft" in i politiken.
"För varje fråga som kan påverka ditt företag kommer du att höra första uttalanden från beslutsfattare i området och du kommer att hjälpa dem att fatta dessa beslut med sunt förnuft," säger Hatton.
”Sunt förnuft” är i intresset för kärnmedlemmarna i Bilderberg-gruppen, särskilt när det gäller fri handel. Viscount Davignon säger att det alltid finns internationalister vid de årliga”rundbord” - människor som stöder Världshandelsorganisationens arbete, transatlantiskt samarbete och europeisk integration.
Det är inte ovanligt att framtida politiska ledare deltar i Bilderberg-gruppens möten även innan deras namn är kända för alla. 1991 deltog Bill Clinton vid sitt möte medan han fortfarande var guvernören i Arkansas. Två år senare, Tony Blair, då fortfarande medlem av parlamentet för oppositionspartiet. Alla de senaste ordförandena för Europeiska kommissionen deltog i Bilderberg-gruppens möten innan de utsågs.
Hemlig regering
Allt detta har lett till anklagelser om att gruppen driver sitt folk i viktiga politiska positioner. Viscount Davignon hävdar dock att medlemmarna i hennes styrkommitté är utmärkta för att identifiera begåvade människor. Kommittén "identifierar nya begåvade pojkar och flickor som vill bli uppmärksamma tidigt i sin karriär."
”Det här är inte en ren chans, men den förutspår inte heller; om de uppnår något, är det inte på grund av Bilderberg-gruppen, utan på grund av sig själva, säger Viscount Davignon.
Kritiker hävdar dock att Bilderberg-gruppen i urvalsprocessen gynnar de ambitiösa politiker vars åsikter är i storföretagens intresse. Detta är dock inte lätt att bevisa - eller motbevisa.
Observatörer, inklusive Will Hutton, hävdar att det finns både bra och dåliga i sådana informella strukturer. De är inte ansvariga för väljare, men å andra sidan, tack vare dem, fungerar internationella mekanismer. Och deras makt är begränsad, som ordföranden för Bilderberg-gruppen kraftfullt betonar: "När de säger att detta är en hemlig världsregering, är mitt svar att om detta verkligen är en hemlig världsregering, borde vi skämmas oss själva."
Under de senaste 50 åren har informella och informella organisationer som Bilderberg Group smörjat mekanismen för världspolitiken och bidragit till globaliseringsprocessen. Enligt kritikerna undergräver de demokratin, och deras anhängare tror att de är nödvändiga för en framgångsrik funktion av modern demokrati. Sådana organisationer kommer att trivas så länge företag och politik är beroende av varandra.
