Föreställ dig en värld där en asteroid inte förstörde dinosaurierna. Vad skulle det vara? Hur kunde dinosaurier som vandrar runt jorden definiera nuvarande, förflutna och framtid för däggdjur som oss? Vi kan bara ha en vag uppfattning om denna katastrof, som i hög grad stöds av fantasi. När den 15 km breda asteroiden kraschade ned på jorden för cirka 66 miljoner år sedan, slog den med en styrka motsvarande de 10 miljarder bomber som tappades på Hiroshima. En radioaktiv fireball förbrände allt i hundratals kilometer runt i alla riktningar och tog upp en tsunami som spriddes över hela världen. Atmosfären i sig började brinna och inte ett enda landdjur som väger mer än 25 kg överlevde; då utrotades 75% av alla arter. De så kallade icke-fågelns dinosaurier hade ingen chans att överleva, bara de fjädrade dinosaurierna som vi känner idag som fåglar.
Men vad händer om historien hade tagit en annan väg? Tänk om asteroiden inte hade träffat eller kommit några minuter tidigare? Ett sådant scenario föreslogs av forskare i den nyligen släppta BBC-dokumentären "The Day the Dinosaurs Died" (dagen då dinosaurierna dog). Dessa forskare, inklusive Sean Galick från University of Texas, hävdar att om asteroiden anlände lite tidigare eller lite senare och inte träffade det skumma vattnet på Yucatanhalvön i Mexiko, skulle det falla ned i det djupa Stilla havet eller Atlanten, skulle det absorbera en del av påverkan och minskade frisättningen av svavelrika sediment som kvävde atmosfären i månader eller år.
Om detta var fallet skulle katastrofer och utrotningar fortfarande hända, men de största dinosaurierna skulle överleva. Att fundera över framstegen med denna alternativa tidslinje är ett spännande tankeexperiment som paleontologer älskar att spekulera om. Skulle dinosaurier stanna kvar i dag? Vilka nya typer av dinosaurier kan dyka upp? Skulle dinosaurier få intelligens på mänsklig nivå? Skulle däggdjur stanna på planeten och fortfarande vara i skuggorna som dinosaurier? Skulle det finnas människor? Skulle du utvecklas? Hitta ett sätt att samexistera med dinosaurier?
Vissa forskare hävdar att även utan asteroiderna kan dinosauriernas regeringstid ha upphört. "Jag anser att en lite oortodoks uppfattning är att dinosaurier var dömda ändå på grund av det kylande klimatet," säger Mike Benton, en paleontolog vid University of Bristol i Storbritannien. "De skulle ha varat till slutet av kritan, men vi vet att däggdjur utvecklats och dinosauriepopulationen minskade under 40 miljoner år." Benton tror att däggdjur skulle ha ersatt dinosaurier. 2016 skrev han ett papper där han föreslog att dinosaurier var långsammare än däggdjur, och detta skulle vara anledningen till att arter ersätts.
Andra experter tror något annat. Den köttätande dinosaurieforskaren Tom Holtz vid University of Maryland håller med om att den 66 miljoner år gamla utrotningen fortfarande skulle ha inträffat på grund av utbrott och massiva lavaflöden, men "när du väl kommer in i Paleocen och Eocene, finns det inget att påverka allmän dinosauriebiologi. I denna värld av rovdjur skulle dinosaurier fortfarande göra bra."
Steven Brusatte från University of Edinburgh tillägger att dinosaurier har överlevt perfekt i en vild variation av miljöer i ett ständigt föränderligt klimat i 160 miljoner år.”Dinosaurierna anpassade sig fortfarande bra i slutet av kritaperioden, det betyder knappast att djurgruppen kommer att dö ut, de väntade bara på att asteroiden skulle falla. Denna grupp hade en enorm evolutionär potential."
Antagande att dinosaurier överlevde, vilka faktorer kan ha format deras utveckling? Kanske skulle klimatförändringar vara det första stora hindret. En händelse känd som det termiska maximumet Paleocene-Eocene, som hände för 55 miljoner år sedan, fick globala temperaturer att stiga 8 grader över dagens höjd, och regnskogar täckte större delen av planeten.
Kampanjvideo:
I denna växthusvärld med riklig vegetation kan det mycket väl vara så att långhalsade sauropoder utvecklades snabbare och förökas vid en ömare ålder; "Dvärg" sauropoder (något större än en ko) fanns redan på de europeiska öarna under den sena krita perioden. De största titanosaurierna i mitten av krita Sydamerika - 40 meter varelser som väger flera strålar - har för länge sedan dött.
En annan trend under den sena krita perioden var blomningen av blommande växter, eller angiosperms. Under juraperioden var de flesta växter ormbunkar och gymnosperm (inklusive ginkgo, cikader och barrträd). De är i allmänhet mindre näringsrika än angiospermer, och den stora storleken på sauropoder kan bero på bearbetningstiden och tarmstorleken som krävs för att effektivt smälta sådan mat.
"Om växtutvecklingen fortsätter som i vår moderna värld, skulle växtätande dinosaurier nästan säkert ha en diet med blommande växter," säger Matt Bonnan, en paleontolog vid Stockton University i New Jersey. "Med tanke på att de är lättare att smälta, kanske en allmän minskning av kroppsstorlek förväntas … de jätte mesozoiska dinosaurierna kunde ha försvunnit."
Tillsammans med blommande växter verkade frukt som utvecklades tillsammans med däggdjur och fåglar, vilket hjälpte växter att sprida frön. Kan apa-liknande dinosaurier dyka upp under sådana förhållanden och utnyttja denna resurs, som primater gör idag?”Många fåglar äter frukt. Det visar sig att många icke-fågeln dinosaurier kan anpassa sig till en fruktbaserad diet, säger Bonnan.
Brusatte håller med om att vissa "små fjädrade dinosaurier kan ha följt primaternas väg", eftersom några av dem redan har delat sig i grenarna. Andra kan vara beroende av nektar och bär pollen från blomma till blomma när de tar upp mat.
En annan viktig händelse som hände för cirka 34 miljoner år sedan på gränsen till Eocene och Oligocene var separationen av Sydamerika och Antarktis. Detta ledde till uppkomsten av cirkumpolära strömmar, vilket ledde till bildandet av den antarktiska iskappen och kylning och torkning av världen. Under oligocenen och i slutet av miocenen spridda ängar över stora områden på planeten.
"Mager, snabbkörande, växtätande däggdjur har blivit vanligt - tidigare kan du hoppa och gömma, men du kan inte gömma dig i öppna ängar," säger Holtz. Det var då vår historia såg en ökning i utvecklingen av hovdjur, betande djur och rovdjur som förföljde dem.
Darren Nish, en paleontolog i ryggradsdjur i Southampton, Storbritannien, säger att kanske i vårt alternativa universum skulle snabba, växtätande dinosaurieekvivalenter vara avkomlingar till de horniga släktingarna till triceratops eller bipedal, näbbliknande växtätare som liknar hipsilophodon.
"Dinosaurier har redan kommit med en enorm mängd evolutionära fördelar som tog däggdjur lång tid att utveckla," tillägger han, så att anpassning till gräsmarker skulle komma från marken. Anka-liknande Garosaurs hade batterier av tusentals tänder, medan våra hästar har 40 tänder, så att tugga på gräs skulle inte ha varit särskilt svårt för dem.
Dinosaurier hade också bättre syn än däggdjur, ett bredare färgutbud och kanske ett bättre öga för fara. Hästar och kor har plattade mussel som är lämpliga för att tugga på låg liggande vegetation, så platypus och sauropods kunde utveckla plattade näsor och sauropods halsar kan krympa för att låta dem plocka upp mat under deras fötter.
När vi närmar oss idag har dinosaurier varit tvungna att hantera olika istid under de senaste 2,6 miljoner åren. Men vi vet att de kritiska dinosaurierna levde ovanför polcirkeln. "Kanske på svalare platser skulle du se tjocka och tjocka huder täckta med dun och fjädrar, ner till tårna och svansarna," säger Nish.
"Dromaeosaurier eller till och med velociraptorer skulle inte ha några problem att utvecklas till ylla tyrannosaurier," tillägger den pansrade dinosauriexperten Victoria Arbor från Royal Ontario Museum i Kanada. "Kanske kan vi till och med ha pälsiga och ulldiga ceratopsier, ankylosaurier eller hadrosaurier."
Det finns andra anpassningar som är vanliga idag men sällan ses i dinosaurier. Till exempel gravande, säger Paul Barrett, en paleontolog vid Natural History Museum i London. "Det är konstigt att dinosaurier faktiskt inte gjorde detta, eftersom det är ett vanligt sätt att leva bland ödlor och ormar." Med tanke på mer tid kunde vissa dinosaurier bli underjordiska specialister - de fjällande eller fjädrade ekvivalenterna av jordflyttande däggdjur.
Haven är ett annat kungarike dåligt utforskat av dinosaurier. Arter som Spinosaurus förknippades med estuarin- och fluvialmiljöer, och förstärkt ankylosaurus hittades ofta fossiliserad i marina sediment och levde längs kustlinjerna. Kan en spinosaurus eller ankylosaurus ha färdats på däggdjursvalar och gjort det till havet helt? De kanske till och med återvänder till land för att lägga ägg, eller till och med avla unga i havet, liksom ichthyosaurier och plesiosaurier.
Vad skulle hända med däggdjur och fåglar i en värld där dinosaurier strövar på land, pterosaurier flyger på himlen och ichthyosaurs och mosasaurier finns i havet?
Under den sena kritanperioden fanns det redan många fåglar. "Mångfalden i pterosaurier har verkligen minskat," säger Holtz, kanske på grund av detta. De massiva tandfria azhdarchiderna var kvar, av vilka några var storleken på biplaner med ett vingspänn på 12 meter. Man trodde till och med att vissa Azhdarchider inte alls flygde, och det är ännu lättare att föreställa sig en värld där konstiga landpterosaurier dominerar på öar som Madagaskar, Mauritius och Nya Zeeland, precis som vår värld en gång såg eleganta dodos och jätte-moas.
Nish hävdar att dinosaurievärlden fortfarande skulle ha en mängd fåglar. Men däggdjur är en helt annan historia. Även om de hade funnits i kanske till och med 160 miljoner år när asteroiden träffade, var de "marginella, skugga-varande varelser", säger Brusatte, mångsidig men liten och bunden till specifika nischer. "Det var bara chocken från asteroidpåverkan som dödade de dominerande dinosaurierna som ledde till dem," säger han.
Inte alla håller med om denna synvinkel. De tror att medan en stor megafauna kanske inte hade haft en chans, bats, gnagare och primater borde ha utvecklats och blomstrade. Om apor, langurs och gibbons hoppade på grenar och dinosaurier strömmade bland dem, skulle inte något som liknar hominider uppstå?
"Vissa däggdjurs stamtavlar utvecklades redan före utrotning," säger Nish.”På grund av detta kommer du sannolikt fortfarande att få primater och någon version av mänskligheten, vilket också är möjligt. Med tanke på att vi alla utvecklats i en värld full av jätte- däggdjur är detta troligt."
Holtz håller med om att detta är möjligt: ”Det kan finnas några klättrande primater som, tillsammans med utvidgningen av ängarna, skulle flytta in i denna livsmiljö och bli pseudo-människor i detta alternativa universum. Och precis som våra förfäder var tvungna att hantera sabeltandade katter och stora antilop, så var dessa killar att hantera dromaeosaurier och abelisaurier."
Människor skulle ha varit tvungna att skapa skyddade platser, enligt Nish, som "skulle ha tagit en miljon års utveckling att skapa", men våra förfäder bodde bredvid stora farliga djur och lärde sig att överleva. "Människor tycker att den mesozoiska världen är en ständig blodig strid där du blir lurad till rivor på några sekunder, men för det mesta är rovdjuren mycket distribuerade och världen är relativt säker."
Med tanke på att intelligenta däggdjur är möjliga, kan intelligenta dinosaurier också dyka upp? 1982 publicerade Dale Russell, som arbetade på Canadian Museum of Nature i Ottawa, ett dokument där han redogjorde för att en intelligent "dinosauroid" kanske en dag skulle dyka upp. Han skapade till och med en livsmodell som enligt dagens standard verkar helt främmande med grön hud och stora ögon. Hans teori var baserad på det faktum att den köttätande dinosaurien Troodon hade en ovanligt stor hjärna och kunde ha lagt grunden för en avstamning av brainy dinosaurier.
"Kråka, papegoja eller primatliknande dinosaurier kunde ha dykt upp, med komplexa hjärnor och problemlösningsförmågor," håller Holtz med om, men tror inte att dinosaurier någonsin skulle vara som människor. "Människans väg var väldigt konstig och började med träd och vinstockar och dinosaurier var tvåfaldiga av andra skäl."
"Det är osannolikt att vi skulle få något som ligger nära intelligensen för en person," säger Nish. "Det kan finnas smarta dinosaurier med stora hjärnor, men de kommer fortfarande att vara dinosaurier … Det är antropomorfiskt att föreslå att andra typer av mänsklig intelligens kan ha utvecklats."
Om vi antar att dinosaurier levde de senaste hundratusentals åren och till och med träffade människor, kan vi anta att de skulle ha överlevt till denna dag? Det verkar som ja. Men när människor förstörde mammuter och andra megafauna, skulle de oundvikligen också börja jaga dinosaurier. "Utrotningen kunde ha hänt i Pleistocen när människor spridit sig till alla hörn av världen," säger Holtz.
För närvarande i denna alternativa tidslinje är det möjligt att flera arter av stora växtätande sauropoder och till och med köttätare som liknar T. rex kan existera i skyddade öknar och nationalparker som är lämpliga för livet. Kanske skulle de minsta icke-fågelns dinosaurier anpassa sig till urbana miljöer och trivas med människor i städer, tillsammans med duvor, råttor och måsar.
Ilya Khel