Långtidsobservationer av Europa, en potentiellt bebodd måne av Jupiter, fick forskare att tvivla på att jätteutsläpp från gejsare periodiskt föds på ytan. Detta berättades av planetforskare som talade vid det årliga mötet i American Astronomical Society i Knoxville.
”Vi studerade de uppgifter som Galileo-sonden samlade in under sina flygningar över de två punkterna där Hubble och andra teleskoper registrerade geyserutsläpp. Vi hittade inte något speciellt i dessa områden, inget malurt eller andra värmekällor. Detta var oerhört överraskande, eftersom alla geyserutsläpp på Enceladus åtföljs av liknande spår,”säger Julie Rathbun från Planet Institute i Tucson (USA).
På Europa, en av de fyra största månarna i Jupiter, upptäckt av Galileo, finns det ett hav av flytande vatten under ett flerkilometer islager. Forskare anser Europas hav vara en av de sannolika tillflyktsmålen för utomjordiskt liv. Under de senaste åren har astronomer funnit att detta hav utbyter gaser och mineraler med is på ytan, och bekräftade också förekomsten av ämnen som är nödvändiga för förekomsten av mikrober.
De första möjliga spåren av förekomsten av gejsrar i Europa hittades redan 2012, då den amerikanska astronomen Lorenz Roth upptäckte i de ultravioletta fotografierna av Europa, erhållna med hjälp av Hubble, spår av ovanliga "ljusa fläckar" i regionen på planetens sydpol. Ros och hans team räknade dessa fläckar som utbrott av gejsrar som stiger 200 kilometer från Europas yta.
Dessa observationer väckte NASA-forskarnas uppmärksamhet och de genomförde flera ytterligare observationssessioner av månen 2014, under vilken Hubble spelade in tre avsnitt av geyserutbrott. För två år sedan fann forskare nya ledtrådar om deras existens genom att observera förändringar i Jupiters ultravioletta glöd orsakat av utstötningen av vatten från Europa.
Senare hittade planetforskare nya spår av förekomsten av dessa utsläpp och analyserade data som samlats in av Galileo-rymdskeppet i december 1997, då NASA: s robotstation sjönk till ytan av Jupiters måne vid den punkt där gejsrar hittades i Hubble-bilderna.
Rathban och hennes kollega John Spencer från Southwest Research Institute i Boulder, USA, studerade egenskaperna hos dessa gejsrar genom att analysera uppgifterna och jämföra dem med mätningar från Cassini-sonden, som studerade Enceladus, en mån av Saturnus. Han flög upprepade gånger över "tigerbanden", gejserdalen på sydpolen av denna "lord of the rings" -måne, och studerade också deras utsläpp.
Jämförelse av data från Cassini och Galileo visade oväntat att gejsrar på Europas yta kunde vara fiktion. Där de skulle vara gejsrar var Europas is lika kallt som i andra regioner på ytan.
Kampanjvideo:
"Allt detta antyder att antingen Europas gejsrar har någon unik karaktär som skiljer dem från både markbundna varma källor och deras" kusiner "på Enceladus, eller det antyder att de inte finns eller är extremt sällsynta." Rathban avslutar.
