Från 1995 till 2003 gjorde NASA: s rymdskepp Galileo flera cirklar runt Jupiters mån Europa. Flera resultat från månobservationer har visat att det finns ett flytande hav under Europas isiga yta. Havet, tror forskarna, kan innehålla mikrobiellt liv eller ha bevis på utrotning. Även om forskare i allmänhet har kommit överens om var de ska leta efter livet - under ett tjockt isskal, där vatten kommer i kontakt med den steniga kärnan, och där biokemiska ingredienser för livet kan existera.
Men forskare argumenterar fortfarande om hur man kommer dit för att samla in prover.
Tunnelrobot
"Uppskattningar för tjockleken på isskalet sträcker sig från 2 till 30 kilometer och är en viktig barriär som varje landare måste komma över för att få tillgång till områden som vi tror kan innehålla biosignaturer som är karakteristiska för livet i Europa," säger Andrew Dombard, biträdande professor i jord- och miljövetenskap vid University of Illinois i Chicago.
Dombard och hans kollegor presenterade en möjlig lösning på detta problem vid American Geophysical Union-mötet i Washington, DC denna vecka: en kärntunnelsond.
Dombard och hans fru D'Arcy Meyer-Dombard ingår i en grupp forskare från COMPASS-forskningsgruppen vid forskningscentret. Glenn på NASA, en tvärvetenskaplig grupp av forskare och ingenjörer som ägnar sig åt att utveckla teknik och lösningar för rymdutforskning och vetenskapliga uppdrag.
Kampanjvideo:
Forskare har genomfört en konceptuell studie av en kärnkraftsdriven "tunnelrobot" som kan tränga in i isskalet och nå toppen av Europas hav, med enheter och verktyg som kan användas för att leta efter tecken på befintligt eller utrotat liv. Roboten kommer också att uppskatta den egna ishyllan.
"Vi tänkte inte på hur tunnelbotten skulle komma till Europa eller vända på isen," säger Dombard. "Vi antog bara att han kunde komma dit och fokuserade på hur han skulle prestera under sin nedstigning till havet."
Botten måste samla isprover över hela skalet, såväl som vatten vid isvattengränssnittet, och titta på botten av isen på jakt efter mikrobiella biofilmer. Roboten kommer också att kunna söka efter "sjöar" i flytande vatten i isskalet.
Forskare övervägde två konstruktioner för sin bot: den ena drivs av en liten kärnreaktor, och den andra med General Purpose Heat Source tegelstenar - radioaktiva värmekällmoduler designade för rymduppdrag. Värme från båda dessa källor kan användas för att smälta isskalet. Kommunikation kommer att tillhandahållas av en kedja av "repeatrar" anslutna till botten av fiberoptiska kablar.
NASA sponsrar regelbundet konceptstudier för att kontrollera var tekniken är i framtiden för att hjälpa oss hitta svar på viktiga frågor i solsystemet. Det finns kanske ingen viktigare fråga än”finns livet någon annanstans?” Och Europa är en av de bästa platserna att titta på. Om ett tunneluppdrag planeras, återstår att se vilka av de två projekten som kommer att väljas.
Ilya Khel
