Khara Khoto är en gammal stad som ligger i den västra delen av Inre Mongoliet. Det var en gång en blomstrande stad tack vare sin plats på den berömda Silk Road. Men den förödande massakern lämnade staden i ruiner, och tills nyligen vägrade många lokalbefolkningen att närma sig ruinerna av Hara Hoto, av fruktan för dess forntida spöken.
Detta bidrog till upptäckten av stadens ruiner först i början av 1900-talet. Utgrävningarna vid Hara Khoto har upptäckt tusentals Tangut-manuskript, kanske ett av de mest imponerande fynd från webbplatsen. De bevarades av det torra klimatet i området och skyddades från marauders på grund av avlägsna ruiner.
Namnet "Hara Khoto" betyder bokstavligen "svart stad" på mongoliska. Detta framgår också av det namn som kineserna gav staden, det vill säga Heicheng. Intressant nog nämns Hara Hoto av den berömda venetianska resenären Marco Polo. Det identifierades (av arkeologen Aurel Stein) som Etzina (också stavat som Ezina) i resorna till Marco Polo. Beskrivningen av staden Marco Polo är enligt följande:”När du lämnar denna stad Campion och reser norrut i tolv dagar kommer du till en stad som heter Ezina i början av den sandiga öknen och i provinsen Tangut. Invånarna är avgudadyrkare. De har kameler och många olika typer av boskap. Här hittar du lannerfalkar och många utmärkta bagare. Jordens frukter och kött från nötkreatur tillgodoser folks behov, och de bedriver inte handel. Resenärer som passerar genom denna stad ligger i livsmedelslagret i fyrtio dagar, för när de lämnar för att flytta norrut, används detta tidsrum för att korsa öknen, där det inte finns någon typ av bostäder och inga invånare utom flera under sommaren, bland bergen och i vissa dalar."
Som Marco Polo nämnde, ligger Hara Hoto på kanten av den "sandiga öknen", det vill säga Gobiöknen. Även om staden ligger på Silkevägen, deltog dess invånare inte i handel och handel. Istället levererade de sina liv genom att försörja dem som gjorde resan till öknen. När Marco Polo skrev sitt arbete på sina resor till Asien på 1200-talet, hade Hara Hoto funnits i flera århundraden. Det hävdas ofta att staden grundades 1032 av tangangarna.
Tanguts var en viktig etnisk grupp i nordvästra Kina. De nämndes i kinesiska källor redan 6-7 århundraden. Under denna tid bjöd kineserna på tangangarna att bosätta sig i dagens Sichuan-, Qinghai- och Gansu-provinser. Kineserna hoppades att tangangerna skulle bli en buffertzon mellan dem och tibetanerna. Även om tangangarna ibland anslöt sig till tibetanerna för att attackera kineserna, gjorde de i stort sett sitt jobb bra. Vid 1100-talet tvingades kineserna under Song-dynastinens styrelse att rikta uppmärksamheten mot öster. Detta berodde på det faktum att de var i konflikt med khitanerna, som grundade Liao-dynastin strax efter Tangdynastiets kollaps i början av 10-talet.
Som en följd av detta hade kineserna lite tid att fokusera på de västra gränserna för deras imperium, och Tanguterna tog tillfället i akt att skapa sin egen stat, Xi Xia eller Western Xia, 1038. Detta tillstånd blomstrade i ungefär två århundraden tills det erövrades av mongolerna 1227. Tanguterna kontrollerade en så mäktig stat att det tog mongolerna cirka 20 år att dämpa dem.
Hara Hoto fångades först 1226, ett år innan Tanguts övergav sig till mongolerna. Enligt en vanlig missuppfattning föll staden i förfall och blev en del av det mongoliska riket. I verkligheten fortsatte Hara Hoto att blomstra. Ett av de positiva resultaten från de mongoliska erövringarna var restaureringen av Silk Road, vilket ledde till att fler handlare passerade genom Hara Hoto. Stadens välstånd slutade dock strax efter den mongoliska Yuadynastins fall.
År 1368 kastades Yuan-dynastin av Ming-dynastin och mongolerna förvisades från Kina. Det tros att många av de överlevande mongolerna flydde till Hara Hoto. De fick bosätta sig där av dess invånare. Eftersom Ming-dynastiets omedelbara bekymmer vid den tiden var att föra lag och ordning till deras nyligen erövrade territorier, brydde de sig inte riktigt om jakten på de flyktande mongolerna. År 1372 fanns det dock så många soldater i Hara-Khoto att mongolerna kunde utveckla idén att invadera Kina för att ta den bort från Ming-dynastin.
Kampanjvideo:
När nyheterna om mongolernas plan nådde kinesernas öron blev de oroade. Vid denna tid hade Ming-dynastin konsoliderat sin styrning över Kina, vilket innebar att de kunde mer avgörande konfrontera det mongoliska hotet. Därför sände kineserna 1372 en armé för att attackera mongolerna i Hara Khoto. Denna militära expedition nämns kort i Ming-dynastins historiska register. Enligt dessa uppgifter övergav Khara Khoto Mongolerna, under ledning av Buyan Temur, till Feng Sheng, en kinesisk general, när han anlände till staden. Feng Shengs armé var i själva verket en del av en mycket större Ming-dynastins expedition för att förstöra norra Yuan-dynastin, som hade grundats av de överlevande mongolerna.
Den kinesiska militäraxpeditionen bestod av 150 000 män och var uppdelad i tre divisioner som var och en flyttade norr om Gobiöknen längs sin egen väg. Den västra divisionen leddes av Feng Sheng, medan den östra och centrala divisionen leddes av Li Wenzhong respektive Xu Da. Trots styrkan i sin armé besegrades kineserna av mongolerna. Under efterföljande århundraden fortsatte mongolerna att hota Ming-dynastin tills de erövrades av den senare Jin-dynastin (föregångaren till Qing-dynastin) 1635.
Även om Hara Hotos fall är ett litet avsnitt i en militär expedition 1372, kan mer detaljer om denna händelse hittas i lokal legend. Enligt denna legende sägs Mongolens ledare i Hara Hoto ha varit en general med namnet Hara Bator (som betyder "svart hjälte"). Legenden säger också att stadens befästningar var så starka att kineserna inte kunde ta den med våld. Så de belägrade staden. För att öka trycket på försvararna avledde kineserna floden Ejin, som flödade utanför staden och var dess viktigaste vattenkälla. Som en konsekvens torkade brunnarna i Hara Hoto snart och försvararna tvingades välja mellan att dö av törst eller dö i strid mot belägrarna.
Enligt en version av legenden gick Hara Bator galen över detta dilemma och dödade sin familj innan han begick självmord. En annan version av legenden säger att en mongolisk general flydde från staden genom ett genombrott som han gjorde i det nordvästra hörnet av stadsmuren. Uppenbarligen kan du i Hara-Khoto fortfarande se ett hål i väggarna som är tillräckligt stora för att driva ryttaren igenom.
De återstående mongolska soldaterna väntade i staden tills kineserna äntligen startade sitt slutliga attack mot Hara Hoto. Försvararna dödades nådelöst, vilket ledde till rykten om att spöken från fallna mongoliska soldater fortfarande spöker ruinerna av staden. Fram till nyligen vägrade många lokalbefolkningen att närma sig ruinerna av Hara Hoto av rädsla för dessa forntida spöken.
Till skillnad från mongolerna, som behöll Hara Khoto när de fångade den från tangutterna, gick inte kineserna att bevara denna stad i utkanten av Gobiöknen. Som ett resultat övergavs det. Det tros att en av orsakerna till avvisningen av Hara Hoto var bristen på vatten. Under århundradena som följde kollapsade Hara Hoto äntligen. Men det glömdes inte helt, eftersom rykten om dess existens fortsatte att cirkulera. Det var faktiskt i början av 1900-talet som dessa rykten ledde till att stadens ruiner återupptäcktes.
Mot slutet av 1800-talet genomförde ryssarna vetenskapliga expeditioner i norra Kina och Mongoliet. Två av utforskarna, Grigory Potanin och Vladimir Obruchev, har hört talas om en förlorad antik stad någonstans nedströms längs floden Edgin. Tillbaka i Ryssland väckte dessa rykten uppmärksamheten från det asiatiska museet i St Petersburg (nu en del av Institutet för orientaliska manuskript från Ryska vetenskapsakademin). Den mongoliska-Sichuan-expeditionen som leddes av Pyotr Kuzmich Kozlov lanserades 1907. Inom ett år upptäckte Kozlov platsen för Hara Khoto. I maj 1908 fick Kozlov tillstånd att gräva från Dasha Beil, den lokala ledaren för Torgut. I utbyte mot hans tillstånd att gräva gav Kozlov Dasha Beila en gratis middag och en grammofon.
Den mest anmärkningsvärda upptäckten av expeditionen till ruinerna var det stora antalet texter, inklusive manuskript, böcker och rullar. De skrevs i Tangut och överlevde tack vare de omgivande öknens torra förhållanden. När den första expeditionen avslutades hade Kozlov skickat 10 kistor med artefakter tillbaka till St Petersburg. Förutom över 2000 Tangut-texter, innehöll kistorna även buddhistiska föremål. År 1909 återvände Kozlov till Khara Khoto och flera manuskript hittades. Artefakter kvarstår i St. Petersburg fram till idag.
Under de följande decennierna genomfördes andra expeditioner till Hara Hoto av olika upptäcktsresande. Till exempel besökte Aurel Stein 1917 Hara Hoto på sin tredje centralasiatiska expedition och undersökte platsen i åtta dagar. Andra arkeologer, såsom amerikanen Langdon Warner och svenska Folke Bergman, besökte också den antika staden, den första 1925 och den andra 1927 och 1929. Vid sitt andra besök stannade Bergman i Hara Hoto i ett och ett halvt år och kartlade och kartlade området. Kineserna visade också intresse för området. Till exempel mellan 1927 och 1931. En kinesisk-svensk expedition under ledning av Sven Hedin och Xu Bingchang utgrävde platsen. Mellan 1983 och 1934 grävde Li Yiyu från Institutet för arkeologi i Indre Mongoliet vid Hara Hoto och grävde ytterligare 3 000 manuskript.
Resterna av byggnader i Hara Hoto har fått mycket mindre uppmärksamhet än manuskripterna. Dessa strukturer inkluderar stadsvallarna, som är 9 meter höga, ytterväggarna är 4 meter tjocka, en 12 meter hög pagod och smulande lerahus. Dessutom finns det en byggnad som kan vara en moské utanför stadsmuren. Det antas att denna byggnad användes av muslimska handlare som bodde i staden.
Med tanke på det faktum att Hara Hoto är otillgänglig på grund av den omgivande öknen, har ruinerna inte förvandlats till en turistattraktion. Även om detta betyder att den antika staden inte drar nytta av turism, lider den inte heller av skadorna som orsakats av att ta emot många turister. Detta kan hjälpa till att bevara ruinerna för framtiden.